Kiper Filipina Perkuat Fulham di Liga Inggris

Laporan Wartawan Tribunnnews.com, Husein Sanusi

TRIBUNNEWS.COM - Pembangunan sepakbola Filipina sepertinya selangkah lebih maju dibanding Indonesia. Jika Indonesia masih merintis jalur naturalisasi pemain keturunan untuk mengatrol prestasi sepakbola tanah air, ternyata Filipina sudah jauh-jauh hari melakukannya.

Saat ini sedikitnya delapan pemain keturunan mereka tampil di ajang AFF 2010 ini. Satu di antaranya adalah kiper Neil Etheridge. Penjaga gawang Filipina ini merupakan  Kiper cadangan Fulham yang tentunya sudah biasa merasakan sepakbola modern bergaya Eropa, English Premier League.

Etheridge sempat berpikir panjang untuk menerima tawaran membela Timnas Filipina. Pemain kelahiran London 1990 ini memiliki darah Filipina dari sang ibu sementara ayahnya adalah pria berkebangsaan Inggris.

Filipina mengundangnya pada 2007, namun penawaran pertama ditolak lantaran dia tidak mengetahui sepakbola Filipina, liga dan para pemainnya. Federasi Sepakbola Filipina tidak menyerah pada 2008, mereka kembali mengundang Ehteridge.Akhirnya tawaran ini diterimanya.

Etheridge bukan kiper kacangan. Dia sempat memakai seragam timnas Inggris U-16 pada 2005, dan merasakan binaan akademi Chelsea sebelum akhirnya ke Fulham pada 2006. Di Fulham, Etheridge sempat merasakan bangku cadangan (11 September 2010 melawan Wolves) karena kiper utama Mark Schwarzer dan David Stockdale menderita cedera.

Di Timnas Filipina, Etheridge menjalani debutnya pada kualifikasi Piala AFC Challenge Cup 2008 dan bermain di tiga partai di turnamen itu.