TRIBUNNEWS.COM, LISABON- Pep Guardiola menyebut keharmonisan tim adalah kunci kesuksesan di ajang liga Champions.

Untuk bisa mencapai hal yang lebih baik dari musim lalu tidak mudah, kata Guardiola.

Pep Guardiola mengatakan dia sangat menyadari pentingnya Liga Champions bagi Manchester City.

Pemain Catalan itu ditunjuk di Etihad pada tahun 2016 tetapi kemenangan Liga Champions terus menghindarinya sejak bergabung dengan City.

Musim lalu City mencapai final tetapi dikalahkan 1-0 oleh Chelsea.

"Untuk melakukan lebih baik dari musim lalu tidak mudah. Ya, kami senang dan senang bisa kembali berada di kompetisi ini pada tahap ini. Saya tahu pentingnya Liga Champions, kami tidak dapat menyangkalnya," kata manajer City.

Tim asuhan Guardiola akan menghadapi Sporting di leg pertama babak 16 besar pada hari Rabu (16/2/2022).

Sebelum pertandingan ini, Raheem Sterling sedang on fire.

Raheem Sterling bersinar terang dengan mengemas hattrick saat Manchester City melumat Norwich City dalam lanjutan Liga Primer (13/2).

Diyakini, tiga gol itu akan menjadi modal Ster menjelang lawatan ke kandang Sporting CP, Stadion Jose Alvalade dalam leg pertama 16 besar Liga Champions, Rabu (16/2) dini hari nanti.

Pelatih City, Pep Guardiola memuji performa Sterling yang semakin mengilap. "Dia percaya diri, semakin agresif, dan efisien. Dia pemain yang sangat penting bagi kami," ujarnya.

Kalimat terakhir dari Guardiola ini pastinya menjadi nyanyian sangat merdu di telinga Sterling. Pasalnya, kontribusinya untuk tim sempat dipertanyakan.

Musim lalu, gelandang serang berusia 27 tahun ini memang sempat diisukan akan dipinjamkan ke tim lain, karena jarang mendapatkan kesempatan jadi starter.

Main di leg pertama 16 besar kontra Borussia Monchengladbach menjadi awal dari menurunnya kiprah Ster. Selebihnya, dia hanya bermain 30 menit dalam lima laga di berbagai kompetisi.

Situasinya berbeda musim ini. Sterling kini telah mengoleksi sepuluh gol dalam 16 laga terakhir. Dia hanya kalah produktif dari Riyad Mahrez dalam jajaran pencetak gol terbanyak The Citizens.

"Anda tidak akan mencetak gol setiap saat, tetapi teruslah menembak dan gol akan datang," kata Sterling. "Untuk menjadi tim top, tantangannya adalah terus menang setiap tiga hari."

Dan Guardiola sudah mengincar kemenangan di Lisbon ini, bahkan sebelum timnya akan melawan Norwich. Ini terlihat dari banyaknya pemain pilar yang diistirahatkan.
Kevin De Bruyne, Rodri, Joao Cancelo, Aymeric Laporte dan John Stones semuanya berada di bangku cadangan. Mereka disiapkan untuk "meledak" di Lisbon.

Kendati difavoritkan jadi juara, Guardiola tak ingin The Citizens jadi lengah. Karena itulah, dia akan menurunkan skuat terbaiknya dini hari nanti.

City lolos ke 16 besar setelah memuncaki grup A dengan 12 poin, diikuti Paris Saint Germain. Namun rekor City tak sempurna, dengan kalah dua kali dari enam laga.

Sementara Sporting finis sebagai runner-up di grup C di belakang Ajax. Mereka lolos ke 16 besar setelah mengalahkan salah satu tim favorit, Borussia Dortmund.

Ini kali pertama Sporting lolos ke babak gurur sejak terakhir musim 2008-09 lalu. Saat itu, wakil Portugal ini dibantai Bayern Muenchen dengan skor agregat 12-1.
Dengan minimnya berlaga di babak 16 besar, wajar karenanya mereka tak diunggulkan melawan juara Liga Primer Inggris dini hari nanti.

Salah satu poin krusial yang didapat Sporting untuk lolos ke 16 besar adalah kemenangan 3-1 atas Dortmund di kandang.

Skuat asuhan Ruben Amorim ini berharap mendapatkan keajaiban serupa dalam leg pertama di kandang, sebagai modal untuk leg kedua di Stadion Etihad 9 Maret nanti.

Sporting akan sangat mengandalkan Pedro Goncalves untuk bisa menjebol gawang City. Pote, panggilannya, telah mengemas 13 gol, dan sembilan assist di berbagai kompetisi.

Bersama Paulinho di lini depan, keduanya akan menjadi ujian berat untuk lini belakang City.