TRIBUNNEWS.COM – Derby Merseyside pertama musim ini jadi salah satu partai terseru di Premier League. Ketika itu di Goodison Park (23/11/13) enam gol tercipta. Everton sempat memimpin 3-2 atas Liverpool, sebelum kemudian Daniel Sturridge menjadi pahlawan The Reds lewat gol penyama menit 89.
Kini, dua tim elite dari Liverpool ini bakal kembali bertemu. Tensinya pasti lebih tinggi dari partai pertama. Panggungnya adalah di Stadion Anfield. Banyak yang menyebut laga kali ini bakal jadi partai derby Merseyside terpanas dalam satu dekade terakhir.
Kenapa demikian? Karena kedua tim sama-sama sedang on fire, dan berebut tiket Champions League. Saat ini Liverpool berada di peringkat empat klasemen dengan 43 poin. Everton membuntuti di peringkat enam dengan 42 poin.
Inilah kali pertama sejak 2005 lalu, keduanya saling membuntuti di papan atas klasemen. Ketika itu, The Reds dibesut oleh Rafael Benitez, dan Everton baru saja dipegang oleh David Moyes.
Nah, derby Merseyside kala itu pun berlangsung seru dan panas karena sama-sama berebut posisi tiket ke Eropa, dengan hasil akhir Everton di peringkat empat, dan Liverpool di peringkat lima. Hebatnya kemudian Liverpool justru yang jadi juara Liga Champions mengalahkan AC Milan dalam drama menegangkan di Istanbul.
Setelah itu, keduanya tampil relatif melempem, dengan Liverpool jadi langganan lima besar, dan Everton rata-rata berada di papan tengah. Kini, performa keduanya kembali menanjak.
The Reds yang sekarang dibesut Brendan Rodgers sedang menggila. Mereka memenangkan empat dari lima laga terakhir di tahun baru ini, termasuk juga melaju ke babak lima Piala FA.
Sturridge bakal kembali jadi andalan. Mantan bomber Chelsea terus mencetak gol dalam empat laga terakhirnya. Ia pastinya bertandem dengan Luis Suarez yang kualitasnya tak perlu dipertanyakan.
Rodgers juga diperkirakan akan menurunkan winger Raheem Sterling setelah ia disimpan di bangku cadngan saat melawan Bournemouthdi Piala FA, pekan lalu. Kiper utama Simon Mignolet pun akan kembali ke posisi setelah semapt diistirahatkan. Namun Liverpool harus tampil tanpa sejumlah pilarnya dimana Lucas Leiva, Jose Enrique, dan Daniel Agger dipastikan menepi karena cedera.
Toh cedera para pemain tak menyurutkan ambisi Rodgers untuk merasakan kemenangan pertama di derby Merseyside ini. "Pertandingan melawan Everton berarti segalanya. Ini adalah laga yang penting. Saya harap kami bisa memanfaatkan keuntungan bermain di kandang sendiri dan itu akan memberi kami keunggulan empat poin atas Everton," tutur Rodgers pada The Mirror.
Di pihak lain, Pelatih Everton, Roberto Martinez menilai inilah saat yang tepat bagi timnya untuk meraih kejayaaan. The Toffees belum pernah menang di Anfield sejak 1999 dan gagal menang dalam 14 laga tandang sebelumnya.
Namun Martinez yakin mengacu pada kinerja positif anak asuhnya dimana mereka mengalahkan Man United 1-0 di Old Trafford, dan menaham imbang Arsenal 1-1 di Emirates.
"Kami tidak akan pergi ke Anfield dengan perasaan inferior. Kami tidak akan pergi ke sana dengan performa ala kadarnya," kata pelatih asal Spanyol ini. "Jangan salah paham, kami sangat menghormati Liverpool tapi kami akan pergi ke Anfield untuk menunjukkan kualitas. Kami mengalahkan (Manchester) United di Old Trafford adalah hasil besar bagi kami, itu adalah salah satu pencapaian musim ini," kata mantan juru taktik Wigan ini.
"Adalah sesuatu yang besar bila mampu menang di Old Trafford dan menghapus keterbatasan mental yang bermuara dari sejarah tidak pernah menang di sana selama lebih dari 20 tahun. Bagi saya, menghadapi Arsenal di Emirates dan mendominasi permaian dengan cara kita bermain sangat berarti bagi kami," tambahnya. "Jadi, sekarang saya pikir kami mampu mengalahkan tim mana pun," kata Martinez penuh percaya diri.
Sayangnya, di laga kali ini Martinez juga harus kehilangan sejumlah pemain pentingnya. Antolin Alcaraz (muscle fatigue) and Gerard Deulofeu terkena cedera hamstring, dan kondisinya meragukan. Demikian juga dengan Antolin Alcaraz. Sedang tiga pemain dipastikan absen yakni Ross Barkley, Darron Gibson, dan Arouna Kone.