Terlebih, performa mereka juga terus menurun. Tiga laga terakhir, mereka berturut-turut kalah dari Liverpool, Leeds United, dan Brentford, dengan hanya mencetak satu gol, dan kebobolan tujuh gol.

Watford saat ini berkubang di posisi 19 klasemen sementara dengan 22 poin dari 32 laga. Mereka terpaut tujuh poin dengan Everton di posisi terdekat ke zona degradasi di urutan 17 -- dengan catatan Everton baru 31 kali berlaga.

Dengan hanya enam laga tersisa, maka pasukan Watford dituntut menyapu bersih kemenangan untuk sebuah misi yang sangat sulit. Motivasi tinggi untuk keluar dari jerat degradasi ini pula yang coba disuntikkan Hodgson ke dalam pasukannya. Dia berjanji akan melakukan hal paling pragmatis untuk mendulang poin di Manchester.

"Apa yang akan kami lakukan adalah mencoba membuat kami jadi tidak populer," ujar mantan pelatih timnas Inggris ini di BBC. Dia memberi isyarat akan pasang strategi parkir bus malam nanti.

"Jika kamu ingin menyenangkan Pep, dan para penonton, kamu pasti akan datang ke neraka di sana untuk menang, dan ikut dalam irama permainan mereka," tuturnya.

"Mereka yang lama berkiprah di sepak bola pasti tahu, jika kamu melakukan hal itu, maka itu adalah petunjuk ke arah bencana. Yang harus kamu lakukan adalah membuat mereka kesulitan, benar-benar kesulitan," katanya tanpa membeberkan strategi yang dimaksud.

Satu hal yang diingat Hodgson adalah reaksi Guardiola saat timnya gagal memetik angka penuh darinya. "Saat saya mencuri kemenangan dengan Palace di Etihad, Pep tak berbicara kepada saya selama beberapa lama. Dan jika saya menang lagi malam nanti, mungkin dia juga tak mau bicara dengan saya lagi," katanya berandai-andai.

Bagi City sendiri, laga kontra Watford menjadi laga krusial, ibarat final. Sama dengan enam laga lain di Liga yang menunggu di depan. "Kami harus terus menang. Jika kami seri, kehilangan dua poin, maka Liverpool akan menyusul," kata Guardiola menegaskan.

Saat ini, The Citizens sedang dalam perburuan juara yang menegangkan bersama Liverpool. Hanya berselisih satu poin, kedua tim saling susul menyusul. The Reds sempat ke puncak usai menggebuk Manchester United 4-0 tengah pekan lalu. Namun disalip lagi oleh City yang menggasak Brighton & Hove Albion 3-0.

Jika Man City bisa mengalahkan Watford malam nanti, mereka akan menjauh empat poin dari Liverpool, yang baru akan bermain lagi kontra Everton dalam derby Merseyside pada Minggu (24/4).

Masalahnya, separuh pikiran Guardiola juga tertuju kepada Real Madrid untuk leg pertama semifinal Liga Champions pekan depan.

Tak mengherankan karenanya jika dia melakukan rotasi pemain. Para pemain seperti Fernandinho, Raheem Sterling, Jack Grealish, Gabriel Jesus, dan Oleksandr Zinchenko kemungkinan akan jadi starter. (Tribunnews/den)

Live on
Mola TV
Sabtu (23/4) Pukul 21.00 WIB

Man City vs Watford
Ancaman Hodgson