Laporan Wartawan Tribunnews.com, Dewi Agustina

TRIBUNNEWS.COM, MANADO - Maskapai berbiaya hemat terbaik dunia kembali menambah rute internasional terbarunya.

Kali ini rute menghubungkan Sabah, Malaysia melalui penerbangan langsung dari Kota Kinabalu menuju Manado yang diresmikan, Minggu (1/9/2024).

Jadwal penerbangan dari Kota Kinabalu (BKI) ke Manado (MDC) yakni tiga kali seminggu, Senin, Jumat dan Minggu.

Penerbangan yang dioperasikan oleh AirAsia Malaysia (kode penerbangan AK) ini menjadi rute ketiga setelah Jakarta dan Denpasar yang telah dioperasikan oleh Indonesia AirAsia (kode penerbangan QZ).

"Dengan penambahan rute ini, kami sebagai grup berharap dapat mendukung pertumbuhan pariwisata dan ekonomi di kedua kota, serta memberikan kontribusi positif bagi hubungan Indonesia dan Malaysia," kata Zamani Mohd Rafique, Director, Government Relations and ASEAN Affairs of AirAsia Malaysia dalam keterangannya.

Menurut Zamani, rute ini juga sekaligus memperkuat jaringan internasional AirAsia dari Kota Kinabalu yang akan mengoperasikan total 13 rute internasional dengan 83 penerbangan mingguan mulai September 2024.

Dia menambahkan, pembukaan rute baru ini menegaskan komitmen AirAsia untuk menyediakan lebih banyak pilihan perjalanan baik domestik maupun internasional yang terjangkau dan mudah diakses oleh wisatawan.

Setelah keberhasilan rute Jakarta - Kota Kinabalu dengan tingkat keterisian mencapai 87 persen sejak Februari lalu, menyusul Denpasar - Kota Kinabalu dengan 92% pada penerbangan perdananya.

"Kami optimis bahwa rute ini akan mengulangi kesuksesan tersebut," ujar dia.

Penerbangan perdana AirAsia dengan nomor penerbangan AK 1797 dari Kota Kinabalu International Airport (BKI), mendarat dengan sempurna di Bandar Udara Internasional Sam Ratulangi, Sulawesi Utara (MDC), Minggu (1/9/2024) pukul 11.00 WITA.

Penerbangan perdana ini membawa 101 penumpang yang disambut dengan water salute.

"Peluncuran penerbangan AirAsia rute Kota Kinabalu - Manado adalah pencapaian yang signifikan bagi pengembangan pariwisata dan ekonomi di Sulawesi Utara," kata Steve Kepel, Sekretaris Provinsi Sulawesi Utara mewakili Gubernur Sulawesi Utara Olly Dondokambey Gubernur Sulawesi Utara pada kesempatan tersebut.

"Kami menyambut baik adanya konektivitas baru ini yang akan meningkatkan arus wisatawan dan investasi ke daerah kami. Semoga penerbangan ini dapat mempererat hubungan antara Sulawesi Utara dan Malaysia serta membuka peluang baru bagi kemajuan bersama,” ujarnya.

Sementara itu, Julinus Jeffery Jimit, Chief Executive Officer dari Sabah Tourism Board (STB), menyatakan lebih dari 90% kedatangan ke Sabah dilakukan melalui udara, ada permintaan perjalanan yang signifikan pasca pandemi baik untuk domestik maupun internasional ke Sabah.

"Kami percaya konektivitas penerbangan akan terus meningkat oleh maskapai lokal dan asing ke Sabah," kata Julinus.

"Ini bagus untuk menjaga ekosistem industri pariwisata yang dinamis di Sabah. Kami siap menyambut lebih banyak wisatawan dari Manado dan provinsi lainnya di Indonesia."

"Saya yakin mereka akan menikmati destinasi kami, merasakan budaya unik, alam, dan petualangan di Sabah, Borneo Utara," tambahnya.

Sementara itu Rafail Walangitan, Consulate General of Republic of Indonesia Kota Kinabalu mengatakan peresmian penerbangan AirAsia rute Kota Kinabalu - Manado merupakan langkah penting dalam memperkuat hubungan antar daerah dan mempromosikan pariwisata kedua kota.

"Kami berharap penerbangan ini tidak hanya mempermudah mobilitas warga, tetapi juga mendorong pertumbuhan ekonomi lokal serta mempererat kerja sama antara Indonesia dan Malaysia. Selamat atas peluncuran rute baru ini, dan semoga sukses dalam membawa manfaat bagi masyarakat kedua belah pihak,” kata Rafail.

Menurut data terbaru yang dirilis Imigrasi dan Angkasa Pura I Bandara Sam Ratulangi Manado, untuk semester (Januari-Juni) 2024, kunjungan wisatawan mancanegara ke Sulawesi Utara mengalami lonjakan signifikan, dengan peningkatan sebesar 320 persen dibandingkan tahun 2023.

Ini adalah kunjungan tertinggi sejak pandemi Covid-19 dan sudah mendekati angka capaian sebelum pandemi.

Wisatawan dari Malaysia menunjukkan minat yang tinggi terhadap Manado, Sulawesi Utara, sebagai destinasi wisata.

Daya tarik utama seperti Taman Laut Bunaken yang terkenal dengan keindahan bawah lautnya, panorama Gunung Klabat, serta kekayaan budaya Minahasa, menjadikan Manado pilihan populer bagi wisatawan Malaysia yang mencari petualangan alam dan pengalaman budaya yang autentik di Indonesia.

Dengan aksesibilitas yang semakin baik melalui penerbangan langsung ini, jumlah kunjungan wisatawan Malaysia ke Manado diperkirakan akan terus meningkat.