Polisi dipanggil oleh layanan ambulans sesudah penemuan di Waterglade Industrial Park di Eastern Avenue, Grays sekitar  pukul 01.40 dini hari waktu setempat.

Pengemudi truk, seorang pria Irlandia Utara berumur 25 tahun, telah ditahan dengan tuduhan pembunuhan.

Kepolisian Essex mengatakan kendaraan ini melakukan perjalanan dari Bulgaria dan masuk ke Inggris melalui Holyhead, Anglesey, hari Sabtu (19/10).

Dugaan awal kepolisian menyatakan jenazah itu adalah 38 orang dewasa dan seorang remaja.

Baca : Tak Kunjung Ditelepon Jadi Menteri Apa, Luhut Ternyata Sempat Protes, Begini Jawaban Enteng Praktino

Baca: Media Asing Soroti Prabowo yang Jabat Menteri Jokowi, Sebut Indonesia Marah hingga Musuh Jadi Sekutu

Inspektur kepala Andrew Mariner mengatakan petugas sedang mengindentifikasi para korban, tapi pihaknya memperkirakan "proses akan berlangsung lama".

"Kami telah menahan supir truk yang terkait dengan peristiwa ini, yang kini masih dalam tahanan polisi terkait penyelidikan kami," katanya.

Perdana Menteri Boris Johnson menyatakan ia "sangat terkejut oleh peristiwa tragis ini".

Ia mengatakan, "Saya menerima informasi terbaru secara rutin, dan kementrian dalam negeri bekerjasama dengan kepolisian Essex untuk mendalami apa sesungguhnya yang terjadi. Perasaan saya bersama dengan para korban dan orang-orang yang mereka kasihi."

Menteri dalam negeri Priti Patel mengatakan ia "kaget dan sedih oleh insiden sangat tragis ini", sementara anggota parlemen dari Thurrock Jackie Doyle-Price mengatakan ini merupakan "berita menjijikan".

"Perdagangan manusia merupakan bisnis yang keji dan berbahaya," cuit Doyle-Price, sembari menambahkan bahwa ia berharap Kepolisian Essex Police bisa "membawa para pembunuh ini ke pengadilan".

Seamus Leheny, Manajer di Asosiasi Pengangkutan Irlandia Utara mengatakan truk itu datang dari Bulgaria, masuk ke Inggris melalui Holyhead yang merupakan "rute yang tak biasa".

Katanya, "Dikabarkan bahwa keamanan dan pengecekan telah ditingkatkan di pintu masuk seperti Dover dan Calais, maka jalur Holyhead ini bisa dilihat sebagai jalan masuk yang lebih mudah dari Cherbourg atau Roscoff, melalui Rosslare, kemudian lewat Dublin."

"Ini merupakan rute memutar, dan menambah waktu tempuh sehari."

Glen Freeland, dari GSF Car Parts, yang berlokasi dekat ditemukannya jenazah mengatakan staf mereka tak bisa mengakses lokasi di Eastern Avenue.

"Manajer kami masuk kerja pagi ini tapi dibatasi dengan garis polisi dan kami dipindahkan ke daerah lain," kata Freeland.

Bulan Juni 2000, 58 imigran China ditemukan tewas karena kehabisan napas di dalam kontainer truk di Dover. Ada dua orang yang selamat dari peristiwa itu.