Bahkan sebelum Rusia mulai meningkatkan tempo serangan malam hari, drone telah menjadi fitur di mana-mana di medan perang di Ukraina sejak invasi skala penuh Rusia lebih dari dua bulan lalu, dengan drone Bayraktar buatan Turki milik Ukraina menghancurkan sejumlah kendaraan Rusia.

Ukraina juga dilaporkan mengerahkan drone Turki untuk menghancurkan pertahanan udara Rusia dan memasok kapal di Pulau Ular yang diduduki di Laut Hitam. Dan kedua belah pihak telah secara bebas menggunakan drone DJI dari China untuk mengawasi langit di atas medan perang.

Tetapi meskipun permintaan berulang selama berbulan-bulan, Amerika Serikat sejauh ini menolak permintaan Ukraina untuk menyediakan drone, di luar amunisi satu arah Switchblade dan Phoenix Ghost yang dapat melayang di atas target Rusia—seperti tank atau kendaraan lapis baja—selama berjam-jam sebelum diluncurkan.

“Ukraina terus berusaha berpura-pura seperti mereka akan mendapatkan drone mewah yang dipersenjatai,” kata seorang ajudan kongres yang mengetahui permintaan tersebut, yang meminta anonimitas untuk membahas transfer senjata yang sedang berlangsung. "Ini tidak akan terjadi."

Pemerintahan Trump menafsirkan kembali undang-undang AS untuk mengizinkan Pentagon mengekspor drone bersenjata (perubahan yang tidak dibatalkan oleh pemerintahan Biden), tetapi ajudan itu mengatakan bahwa tim baru di Gedung Putih tidak mau menjual senjata canggih itu ke negara-negara non-NATO.

Terus Merangsek

Sementara di Lysychansk, 700 kilometer sebelah timur ibu kota Kyiv, Rusia mendorong serangan barunya di wilayah Donbas timur Ukraina yang paling sulit, memusatkan kekuatannya dan perlahan tapi pasti bergerak maju.

Hampir tiga bulan perang, hanya sebagian kecil oblast Luhansk, salah satu dari dua wilayah administratif utama yang membentuk Donbas, tetap di bawah kendali Ukraina. Pertempuran di sini terus-menerus, dengan tembakan artileri dan mortir datang tanpa akhir.

Gumpalan asap hitam tebal membubung dari kilang minyak Lysychansk setelah dihantam berulang kali oleh howitzer Rusia selama seminggu terakhir.

Adegan dari kota itu sendiri adalah apokaliptik. Jalanan dipenuhi dengan tembakan dan hampir kosong — dari 200.000 penduduk Lysychansk dan tetangganya Severodonetsk sebelum perang, hanya sekitar seperlima yang tersisa.

Warga sipil jarang keluar di jalan. Ketika CBC mengunjungi Lysychansk Kamis lalu, seorang pria mengendarai sepeda, dengan malas merokok, tidak bereaksi terhadap tembakan peluru konstan yang telah menjadi ciri kehidupan di sini.

Suasana di antara para pejuang Ukraina yang mempertahankan kota bervariasi.

Seorang komandan, yang mengidentifikasi dirinya dengan tanda panggilannya, Spartak, sangat bersemangat. Dia memimpin batalion 350 orang yang mempertahankan kota dan Severodonetsk, yang terletak di seberang Sungai Donets Seversky dari Lysychansk.

"Situasinya sulit," kata Spartak. "Tugas kita adalah membela Luhansk, atau apa yang tersisa darinya, tetapi Rusia tetap ngotot menyerang."