TRIBUNNEWS.COM - Betlehem, kota kelahiran Yesus yang biasanya ramai, menyerupai kota hantu pada hari Minggu (24/12/2023), setelah perayaan Malam Natal dibatalkan karena perang Israel-Hamas.

Dikutip dari staradvertiser.com, lampu-lampu perayaan dan pohon Natal yang biasanya menghiasi Manger Square hilang.

Begitu pula dengan kerumunan turis asing dan marching band pemuda yang berkumpul di kota di Tepi Barat itu setiap tahun.

Kali ini, puluhan pasukan keamanan Palestina berpatroli di lapangan kosong tersebut.

“Tahun ini, tanpa pohon Natal dan tanpa lampu, yang ada hanyalah kegelapan,” kata Frater John Vinh, seorang biarawan Fransiskan dari Vietnam yang tinggal di Yerusalem selama enam tahun.

Vinh mengatakan dia selalu datang ke Bethlehem untuk merayakan Natal, tapi tahun ini sangat menyedihkan.

Baca juga: IDF Tangkap 10 Orang di Tepi Barat, Juga Sergap Hebron, Bethlehem, Nablus, dan Jenin

Dia menatap pemandangan kelahiran Yesus di Manger Square dengan bayi Yesus yang terbungkus kain kafan putih.

Kawat berduri mengelilingi tempat kejadian, puing-puing abu-abu tidak mencerminkan cahaya gembira dan semburan warna yang biasanya memenuhi alun-alun selama musim Natal.

Cuaca dingin dan hujan menambah suasana muram.

Pembatalan perayaan Natal merupakan pukulan telak bagi perekonomian kota.

Pariwisata menyumbang sekitar 70 persen pendapatan Betlehem, hampir semuanya selama musim Natal.

Karena banyak maskapai penerbangan besar membatalkan penerbangan ke Israel, hanya sedikit orang asing yang berkunjung.

Pejabat setempat mengatakan lebih dari 70 hotel di Bethlehem terpaksa ditutup, menyebabkan ribuan orang menganggur.

Toko suvenir sepi pada Malam Natal, meskipun ada beberapa toko yang dibuka setelah hujan berhenti turun.

Namun, pengunjungnya sedikit.

“Kami tidak bisa membenarkan menanam pohon dan merayakannya seperti biasa, ketika sebagian orang di Gaza bahkan tidak punya rumah untuk ditinggali,” kata Ala'a Salameh, salah satu pemilik restoran keluarga Afteem.

Baca juga: Natal Umat Kristen Palestina dalam Suasana yang Tenang di Betlehem, Tempat Kelahiran Yesus Kristus

Salameh mengatakan, Malam Natal biasanya menjadi hari tersibuk dalam setahun.

“Biasanya tidak ada satu pun kursi kosong, kami penuh dari pagi hingga tengah malam,” kata Salameh.

Pada Minggu pagi, hanya satu meja yang terisi, oleh para jurnalis yang sedang istirahat dari hujan.

Di bawah spanduk bertuliskan “Lonceng Natal Bethlehem berbunyi untuk gencatan senjata di Gaza,” beberapa remaja menawarkan Santa tiup kecil, namun tidak ada yang membeli.

Alih-alih melakukan pawai tradisional melalui jalan-jalan Betlehem, para pramuka muda berdiri diam sambil mengibarkan bendera.

Sekelompok mahasiswa setempat mengibarkan bendera Palestina berukuran besar sambil berdiri dalam keheningan.

Seorang organis paduan suara Gereja Kelahiran, Shukry Mubarak, mengatakan kelompoknya mengubah banyak repertoar musik tradisional Natal dari lagu-lagu liburan yang menggembirakan menjadi himne yang lebih khidmat dengan kunci minor.

“Pesan kami setiap tahun pada Natal adalah pesan perdamaian dan cinta, tapi tahun ini pesan kesedihan, duka dan kemarahan di hadapan komunitas internasional atas apa yang terjadi dan terjadi di Jalur Gaza,” ujar Wali Kota Bethlehem, Hana Haniyeh, dalam pidatonya kepada orang banyak.

Dr. Joseph Mugasa, seorang dokter anak, adalah salah satu dari sedikit pengunjung internasional.

Dia mengatakan kelompok turnya yang terdiri dari 15 orang dari Tanzania “bertekad” untuk datang ke wilayah tersebut meskipun dalam situasi seperti ini.

Baca juga: Berkabung untuk Gaza, Warga Betlehem Pilih Rayakan Natal tanpa Gemerlap Lampu dan Pohon Hias

“Saya sudah beberapa kali ke sini, dan ini Natal yang cukup unik karena biasanya banyak orang dan banyak perayaan,” ujarnya.

“Tetapi, Anda tidak bisa merayakannya ketika orang-orang lain menderita, jadi kami turut berduka cita untuk mereka dan berdoa untuk perdamaian.”

Lebih dari 20.000 warga Palestina telah terbunuh dan lebih dari 50.000 lainnya terluka selama serangan udara dan darat Israel terhadap Hamas di Gaza, menurut pejabat kesehatan di sana.

Sementara itu sekitar 85 persen dari 2,3 juta penduduk wilayah tersebut telah mengungsi.

Perang di Gaza disertai dengan peningkatan kekerasan di Tepi Barat, dengan sekitar 300 warga Palestina tewas akibat tembakan Israel.

Pertempuran tersebut telah mempengaruhi kehidupan di seluruh wilayah Tepi Barat yang diduduki Israel.

Sejak 7 Oktober, akses ke Bethlehem dan kota-kota Palestina lainnya di Tepi Barat menjadi sulit.

Ada antrean panjang pengendara yang menunggu untuk melewati pos pemeriksaan militer.

Pembatasan tersebut juga mencegah puluhan ribu warga Palestina keluar dari wilayah tersebut untuk bekerja di Israel.

Amir Michael Giacaman membuka tokonya, “Il Bambino,” yang menjual ukiran kayu zaitun dan suvenir lainnya, untuk pertama kalinya sejak 7 Oktober.

Baca juga: Paus Fransiskus pada Misa Malam Natal: Malam Ini, Hati Kami Ada di Betlehem

Tidak ada turis, dan hanya sedikit penduduk lokal yang memiliki sisa uang karena mereka bekerja di Israel, terjebak di rumah.

“Saat orang punya uang lebih, mereka pergi membeli makanan,” kata istrinya, Safa Giacaman.

“Tahun ini, kami menceritakan kisah Natal. Kami merayakan Yesus, bukan pohonnya, bukan Sinterklas," katanya, saat putri mereka Mikaella berlari mengelilingi toko yang sepi.

Pertempuran di Gaza juga ada dalam pikiran komunitas kecil Kristen di Suriah, yang sedang menghadapi perang saudara yang kini memasuki tahun ke-13.

Umat ​​Kristen di sana mengatakan mereka berusaha menemukan kebahagiaan, meskipun perselisihan sedang berlangsung di tanah air mereka dan di Gaza.

“Di mana cintanya? Apa yang telah kita lakukan dengan cinta?” kata Pendeta Elias Zahlawi, seorang pendeta di Yabroud, sebuah kota sekitar 80 kilometer utara Damaskus.

“Kita telah membuang Tuhan ke luar wilayah kemanusiaan dan sayangnya, gereja tetap diam menghadapi kenyataan yang menyakitkan ini.”

Ada yang mencoba mencari inspirasi dalam semangat Natal.

Patriark Latin Pierbattista Pizzaballa, yang tiba dari Yerusalem untuk prosesi tradisional menuju Gereja Kelahiran, mengatakan kepada hadirin bahwa Natal adalah “alasan untuk berharap” meskipun ada perang dan kekerasan.

Perayaan Natal yang sederhana ini sesuai dengan pesan aslinya, kata Stephanie Saldaña, yang berasal dari San Antonio, Texas.

Ia telah tinggal di Yerusalem dan Betlehem selama 15 tahun terakhir bersama suaminya, seorang pastor paroki di Gereja Katolik St Joseph Syriac.

“Kami merasakan Natal lebih nyata dari sebelumnya, karena kami menantikan kedatangan pangeran perdamaian. Kami menunggu keajaiban untuk menghentikan perang ini,” kata Saldaña.

(Tribunnews.com, Tiara Shelavie)