Poitier lahir prematur, dengan berat hanya 1,4kg, pada 20 Februari 1927, di Miami, Amerika Serikat.

Orang tuanya bekerja mengantarkan tomat dari pertanian mereka di Pulau Kucing kecil di Bahama.

Dia menghabiskan tahun-tahun awalnya di pulau itu, dan pada usia 12 dia berhenti sekolah untuk membantu menghidupi keluarga.

Tiga tahun kemudian, dia dikirim untuk tinggal bersama saudara laki-lakinya di Miami karena ayahnya khawatir bahwa kehidupan jalanan Nassau membawa pengaruh buruk.

Dengan $3 di sakunya, Poitier bepergian dengan kereta kuda dengan kapal kargo.

Aktor muda ini mendapatkan kesempatan pertamanya saat bertemu dengan direktur casting American Negro Theatre.

Dia adalah pengganti di Days of Our Youth dan mengambil alih ketika bintang, Harry Belafonte, yang juga akan menjadi aktor kulit hitam perintis, jatuh sakit.

Poitier memilih perannya dengan hati-hati, mengubur gagasan lama Hollywood bahwa aktor kulit hitam hanya dapat muncul dalam konteks yang merendahkan sebagai anak penyemir sepatu, kondektur kereta, dan pelayan.

“Aku mencintaimu, aku menghormatimu, aku menirumu,” kata Denzel Washington, pemenang Oscar lainnya kepada Poitier di sebuah upacara publik.

Dia berakting di lebih dari 50 film dan menyutradarai sembilan film.

Karier aktingnya dimulai pada 1972 dengan Buck and the Preacher, di mana ia membintangi bersama Belafonte.

Pada tahun 1992, Poitier dianugerahi Life Achievement Award oleh American Film Institute, penghargaan paling bergengsi setelah Oscar.

Kemudian di tahun 2002, Oscar kehormatan mengakui prestasi luar biasa sebagai seorang seniman dan sebagai manusia.

Poitier menikah dengan aktris Joanna Shimkus, istri keduanya, pada pertengahan 1970-an.