Dengan beberapa perkiraan, Wagner mungkin memiliki 50.000 pejuang secara keseluruhan, meskipun Prigozhin berbicara akhir pekan ini tentang mengerahkan kekuatan setengah dari jumlah itu dalam pertempuran barunya melawan Kementerian Pertahanan Rusia.

Tahun lalu, ketika Wagner dipanggil lagi untuk membantu di Ukraina, Prigozhin mulai memperluas barisannya.

Dibebaskan dari kendala birokrasi Rusia, dan diisolasi oleh hubungannya dengan Putin, dia mengangkat pasukan dengan merekrut mereka dari penjara-penjara Rusia.

Prigozhin menawarkan kesepakatan kepada narapidana: Berjuang untuk Wagner dan dapatkan kebebasan Anda.

Tetapi hadiah bagi banyak orang bukanlah kebebasan melainkan kematian. Para prajurit hampir tidak terlatih sebelum dikirim ke garis depan, dan mereka yang mencoba meninggalkan dieksekusi.

Prigozhin, bagian dari lingkaran oligarki Rusia yang terpesona yang memiliki hubungan dekat dengan Tuan Putin, telah lama terbukti berguna baginya baik di dalam maupun luar negeri.

Kremlin telah menggunakan Wagner untuk menggunakan pengaruhnya di Suriah, Libya, Republik Afrika Tengah, Sudan, Mali, dan Mozambik.

Prigozhin bahkan terlibat dalam skandal politik AS. Pada tahun 2018, dia adalah salah satu dari 13 orang Rusia yang didakwa oleh dewan juri federal atas tuduhan bahwa mereka telah ikut campur dalam pemilihan Amerika tahun 2016.

Apakah ini upaya kudeta? Prigozhin membantah tudingan ini, bahkan ketika para petarungnya merebut instalasi penting milik Rusia.

Namun para jenderal Rusia mengatakan sebaliknya. "Ya, kata para jenderal Rusia, ketika otoritas Rusia membuka penyelidikan terhadap pemimpin Wagner karena “mengorganisir pemberontakan bersenjata.”