Pada bulan Mei tahun ini, pasukan Wagner dan tentara Rusia tampaknya telah memenangkan sebagian besar kota tersebut, sebuah kemenangan yang secara strategis tidak terlalu penting bagi Rusia, meskipun harus mengorbankan banyak nyawa.

AS memperkirakan hampir setengah dari 20.000 tentara Rusia yang tewas di Ukraina sejak Desember adalah pejuang Wagner di Bakhmut.

Sebagian besar tentara bayaran Prigozhin adalah narapidana yang direkrut dari penjara Rusia.

Mengamuk melawan jenderal-jenderal Rusia

Ketika pasukannya bertempur dan tewas secara massal di Ukraina, Prigozhin semakin mengamuk terhadap petinggi militer Rusia.

Dalam sebuah video yang dirilis oleh timnya pada bulan Mei, Prigozhin berdiri di samping barisan mayat yang katanya adalah para pejuang Wagner.

Dia menuduh militer reguler Rusia tidak kompeten dan membuat pasukannya kekurangan senjata dan amunisi yang mereka butuhkan untuk berperang.

“Mereka adalah ayah dan anak seseorang,” kata Prigozhin.

“Sampah yang tidak memberi kita amunisi akan memakan isi perut mereka di neraka.”

Tidak menantang Putin secara langsung

Ketika Prigozhin semakin vokal menentang cara militer konvensional Rusia melakukan pertempuran di Ukraina, ia terus memainkan peran yang tampaknya sangat diperlukan dalam serangan Rusia.

Laporan-laporan media kadang-kadang menyebutkan bahwa pengaruh Prigozhin terhadap Putin semakin besar.

Prigozhin berharap mendapat imbalan berupa jabatan politik yang menonjol, meskipun beberapa analis merasa penilaian terhadap ambisinya ini terlalu dilebih-lebihkan.

“Dia bukan salah satu tokoh dekat atau orang kepercayaan Putin,” kata Mark Galeotti dari University College, London, yang berspesialisasi dalam urusan keamanan Rusia, berbicara di podcastnya, In Moscow’s Shadows.

“Prigozhin melakukan apa yang diinginkan Kremlin dan melakukannya dengan sangat baik untuk dirinya sendiri dalam prosesnya."

"Tapi itulah masalahnya – dia hanyalah bagian dari staf, bukan bagian dari keluarga,” katanya.

(Tribunnews.com, Tiara Shelavie)