Memang benar, keriangan mungkin merupakan cara utama untuk memelihara hubungan; Scott merujuk pada penelitian, misalnya, yang menunjukkan bahwa pasangan yang tertawa satu sama lainnya merasakan lebih mudah untuk meredakan ketegangan setelah adanya peristiwa yang menimbulkan tekanan – dan secara keseluruhan, mereka lebih mungkin tetap bersama-sama untuk masa yang lebih panjang. Studi lain baru-baru ini juga memperlihatkan orang-orang yang bersama-sama menertawakan video lucu lebih mungkin untuk bersikap lebih terbuka tentang informasi pribadi –sehingga membuka landasan bersama di antara orang-orang.

Bahkan menertawakan pria Jerman yang jatuh di kolam renang yang beku itu bisa menyatukan teman-teman pria itu. "Sangat menarik melihat betapa cepatnya teman-temannya mulai menertawakannya -saya rasa ini membuatnya merasa lebih baik," kata Scott. Sejalan dengan hal ini, Robin Dunbar di Universitas Oxford menemukan bahwa tawa memiliki korelasi dengan meningkatnya ambang batas rasa sakit, mungkin dengan mendorong dikeluarkannya endorfin –bahan kimia yang juga membantu meningkatkan rasa ikatan sosial.

Scott kini tertarik untuk membedakan antara tawa “berpose” yang mungkin kita gunakan untuk membumbui percakapan dan tawa terbahak-bahak tak sengaja yang dapat menghancurkan siaran TV atau radio.

Sebagai contoh, ia menemukan bahwa nada yang kurang autentik sering kali yang keluar dari hidung sementara tawa lepas yang tak tertahankan tidak pernah keluar dari hidung.

Sementara itu pengindai fMRI-nya mengamati cara otak menanggapi kedua jenis tawa itu. Keduanya tampak menggelitik bagian kecil otak, yaitu daerah yang cenderung meniru tindakan lain. Bagian-bagian ini akan menyala jika saya misalnya melihat orang lain menendang bola, atau jika saya menendangnya sendiri, misalnya, dan bisa jadi peniruan yang netral ini yang membuat tertawa menjadi begitu menular. "Anda 30 kali lebih mungkin untuk tertawa jika Anda sedang bersama orang lain," kata Scott. Namun ada perbedaan penting, yaitu bahwa tawa sosial yang kurang spontan cenderung memicu aktivitas di bagian yang diasosiasikan dengan "mengingat" dan menganalisis motivasi orang lain, mungkin karena kita ingin mengerti mengapa mereka berpura-pura.

Anda mungkin berpikir memang mudah membedakan antara tawa lepas tanpa dipaksa dan tawa pura-pura, tetapi Scott berpendapat bahwa keterampilan untuk membedakannya berkembang perlahan-lahan sepanjang hidup dan mungkin tidak akan mencapai puncaknya sampai kita berusia akhir 30-an. Untuk alasan ini, beberapa waktu lalu Scott mengadakan sebuah percobaan di Museum Sains di London dan timnya meminta para pengunjung dari segala usia untuk menilai keaslian klip-klip suara tawa dan suara tangis yang berbeda. Scott mengatakan tangis tentunya merupakan cara utama bayi untuk berkomunikasi, sementara tawa menjadi lebih penting saat kita tumbuh semakin dewasa.

Walaupun kita mungkin cenderung tidak menyukai tawa “palsu” orang-orang tertentu, menurut Scott hal itu mungkin lebih mencerminkan tentang diri kita sendiri, dan cara kita menanggapi lambang sosial orang lain dan bukan tentang hal yang menyebalkan dari mereka. Scott menceritakan kepada saya mengenai seorang kenalannya yang sering membuat Scott merasa kesal dengan tawanya yang rendah dan terus menerus. “Saya selalu berpikir ia tertawa tidak pada tempatnya, tetapi ketika saya memperhatikan, yang saya lihat aneh adalah bahwa saya sendiri tidak ikut tertawa. Tawa kenalan saya ini sepenuhnya normal.” Jika saja Scott tidak memiliki ketidaksukaan atas orang itu, kata Scott, ia mungkin ikut tertawa dan tidak memperhatikan tawa kenalannya itu.

Di samping mengamati ikatan dalam hubungan kita yang paling erat, rasa ingin tahu Scott juga membawanya ke klub-klub komedi. "Yang menarik dalam situasi pelawak adalah bahwa hal itu tetap merupakan interaksi," katanya. Dengan cara itu, pemirsa dapat melakukan percakapan dengan pelawak. "Saya tertarik dengan yang terjadi ketika penonton mulai tertawa dan kemudian mereda, apakah selaras dengan orang lain di sekitar Anda ataupun tidak, sebab pengalaman sebenarnya hanya antara Anda dan orang yang berada di panggung."

Anehnya, kata Scott, para pelawak sering merasa lebih mudah bekerja di tempat pertunjukan yang besar, mungkin karena sifat tawa yang menular berarti pula rasa riang bisa menular lebih mudah ketika ada lebih banyak orang. Scott menyebutkan tentang video pelawak Sean Lock yang membuat penonton tertawa histeris hanya dengan sesekali mengatakan kata "cummerbund" (pita lebar sebagai sabuk yang sering dipakai di bawah jas tuxedo), karena tawa menular yang menyebar di seluruh penonton.

Sejauh ini, Scott sudah mencoba untuk memberi perlengkapan alat sensor kepada para penonton yang menyaksikan pelawak untuk melacak saat tawa terlepas, namun tidak terlalu berhasil –penonton jadi diam membeku karena diperhatikan. Namun ia berharap dapat terus melakukan pekerjaannya dengan para pelawak terkenal seperti Rob Delaney, yang mungkin bisa memecahkan kecanggungan.

Kadang-kadang Scott sendiri naik panggung pada acara malam komedi di London, dan saya menanyakan kepadanya apakah masukan-masukan yang dimilikinya membantunya di panggung? Scott membantah bahwa sains memuluskan jalannya untuk menjadi pelawak yang genius, meskipun ketika saya menontonnya di sebuah acara amal, ia sangat lucu.