TRIBUNNEWS.COM - Arsenal, menjadi salah satu tim dengan perubahan yang cukup signifikan di klasemen Liga Inggris.

Kredit tentu diberikan kepada penampilan beberapa pemain seperti Emile Simth-Rowe, Ben White, hingga Aaron Ramsdale yang gemilang di bawah mistar.

Dan tentu saja, Mikel Arteta yang juga sukses membungkam keraguan atas penampilan The Gunners di awal musim, kini berubah menjadi tim yang tajam dan disiplin.

Salah satu kunci Mikel Arteta adalah perubahan besar di lini tengah dengan mengubah pakem 4-3-3/4-2-3-1 menjadi 4-4-2.

Nama, Ainsley Maitland-Niles adalah yang sangat nyaman dan terbantu dengan skema baru Mikel Arteta ini.

Baca juga: Girangnya Bek Chelsea Lihat Bekas Preman AC Milan Dilempar Ibrahimovic ke Tong Sampah

Baca juga: Mencari Penawar Kecemasan MU, Pecat Solskjaer atau Perdalam Skuat Lewat Pemain Buangan Chelsea?

Pemain berusia 24 tahun ini, sejatinya nyaris dilepas pada musim panas ini, tetapi berubah menjadi sosok vital di balik kebangkitan Arsenal sejauh ini.

Ia menawarkan ketenangan di lini tengah, dan sangat terlihat di laga melawan Watford pada tengah pekan ini.

Absennya Thomas Partey, tidak memusingkan Mikel Arteta, Maitland-Niles, terbukti ampuh sebagai motor di lini tengah sekaligus pemain yang berperan dalam skema defensif.

“Saya melihat pemain yang berbeda dalam hal urgensinya, komitmennya dan kejelasan dalam permainan dan tujuannya,” kata manajer Arsenal di laman The Athletic.

“Sejak kami membuat keputusan (untuk mempertahankan Maitland-Niles di Emirates), saya jelas dengan apa yang saya lihat. Saya ingin dia bertahan karena dia akan berguna.

“Ketika saya melihatnya di sesi latihan; bagaimana dia mempersiapkan, pertanyaan yang dia ajukan, tingkat perhatian pada semua yang Anda bicarakan, tanggapannya langsung.

“Dia anak yang sangat pintar, cerdas, dan saya pikir dia perlu menyampaikan itu, dan betapa dia peduli dengan bahasa tubuhnya dan tekadnya. Saya pikir dia datang jauh. ” tutup Mikel Arteta.

Kecerdasan Maitland-Niles tidak pernah diragukan, dia adalah pemain multi posisi, ia bahkan bermain sebagai bek sayap terbalik dalam pertandingan pertama Arteta sebagai pelatih, melawan Bournemouth pada Desember 2019, dan pertandingan-pertandingan berikutnya.

Namun, kejelasan yang tepat telah hilang; kejelasan dalam posisi, peran dan masa depannya semuanya dipertanyakan dalam dua tahun sejak itu.

Dari melakukan debutnya di Inggris dengan membantu Arsenal memenangkan Piala FA 2019-20 sebagai bek sayap.

Hingga memutuskan West Brom yang terancam degradasi untuk dipinjamkan Januari lalu untuk bermain di lini tengah, dan kemudian permohonannya untuk meninggalkan klub pada akhir Agustus, pertanyaan telah mengelilingi Maitland-Niles terlalu lama.

Setelah bermain hanya 19 menit dari sepak bola Liga Inggris pada hari batas waktu bergulir pada hari terakhir bulan Agustus, masa depannya di Arsenal tetap diragukan.

"Yang ingin saya lakukan adalah pergi ke tempat yang saya inginkan dan saya akan bermain," tulisnya dalam sebuah cerita Instagram di musim panas.

Sebuah pertemuan untuk menjernihkan suasana segera setelah itu dan, sejak itu, Maitland-Niles telah menerima perannya dalam tim sebagai lebih dari pemain skuad.

Setelah menjadi starter di lini tengah melawan Norwich City pada bulan September (bermain 82 menit), satu-satunya penampilannya sebelum hari Minggu adalah melawan AFC Wimbledon dan Leeds United di Carabao Cup.

Kembali ke lini tengah melawan Watford, meskipun pemain lain memiliki peregangan lebih lama di samping, dialah yang mengatur irama permainan Arsenal.

Saat tim tamu berusaha keluar dari tekanan Arsenal tujuh menit, dia melihat peluang untuk mengeksekusi bola di luar kotak Watford, dan memaksa Ben Foster bekerja keras mengamankan gawang.

Sebuah umpan matang ke kotak penalti seharusnya mengarah ke gol pembuka, namun sentuhan Pierre-Emerick Aubameyang untuk melihat Bukayo Saka, yang melepaskan tembakan, ditandai offside.

Dengan Arteta menetap pada bentuk 4-4-2, aksi Maitland-Niles, dipasangkan dengan kelincahan menjadi sangat penting.

Maitland-Niles kembali menunjukkan ketenangan yang sama beberapa menit setelah gol yang dianulir Saka, menerima bola di bawah tekanan dalam dua situasi yang sangat berbeda tetapi menanganinya dengan sama baiknya.

Yang pertama datang di tepi area penalti Watford, di mana ia mampu melepaskan diri dari tantangan dan meneruskan bola.

Sesaat kemudian, ia menerima operan dengan membelakangi gawang di dekat kotaknya sendiri, tetapi melepaskan diri dari tekanan dan membuat segalanya berjalan untuk Arsenal.

Maitland-Niles terus mengesankan dan sukses membungkam keraguan di sekitarnya.

Dengan Piala Afrika dimulai pada 9 Januari dan berlangsung hingga 6 Februari, dan kemungkinan akan melihat Partey dipanggil oleh Ghana.

Arsenal akan menghadapi Tottenham Hotspur dan Burnley dalam laga tandang, serta pertandingan piala apa pun yang akan datang.

Membuktikan dia bisa bertahan di lini tengah untuk Arsenal sebelumnya, Maitland-Niles bisa mengklaim untuk memulai pertandingan selama periode itu.

Dia bukan Partey tetapi dia bisa berfungsi di lini tengah – berpotensi lebih baik daripada Xhaka dalam 4-4-2, karena dia lebih gesit daripada pemain internasional Swiss.

Arteta tetap malu-malu ketika ditanya tentang status kebugaran Partey, dengan mengatakan: “Mari kita lihat apa yang terjadi dengan Thomas. Dia tidak bisa bermain hari ini.

Dia mengalami cedera otot dan kami tidak tahu bagaimana perkembangannya, jadi mari kita jalani hari demi hari.” ujar mikel Arteta.

Ujian yang lebih berat akan datang untuk Maitland-Niles tetapi seperti mereka yang telah memulai secara teratur, dia tampak seperti seorang pria yang bermain dengan percaya diri melawan Watford.

Bertepuk tangan saat berjalan keluar untuk tugas media pasca-pertandingannya, dia diminta untuk melemparkan jersey-nya ke Stand Barat tetapi mengangkat atasan olahraganya untuk mengungkapkan bahwa dia telah melepasnya setelah waktu penuh.

Dia bertepuk tangan lagi saat berjalan kembali ke terowongan dan memutuskan untuk tetap melemparkan atasan olahraga itu kepada para penggemar itu, dengan senyum di wajahnya.

Pencariannya untuk jawaban di hari-hari penutupan jendela transfer musim panas tampaknya telah membantunya dengan baik dan, jika dia terus tampil mengesankan, Januari dapat memberikan kesempatan untuk menemukan peran yang lebih jelas untuk klub tempat dia berada sejak usia tujuh tahun.

(Tribunnews.com/Gigih)