Direct Points
- Sterling sedang jalani performa terbaik
- Guardiola simpan para pemain andalan di laga terakhir
- Sporting andalkan ketajaman Pedro Goncalves

TRIBUNNEWS.COM, LISABON- Raheem Sterling bersinar terang dengan mengemas hattrick saat Manchester City melumat Norwich City dalam lanjutan Liga Primer (13/2).

Diyakini, tiga gol itu akan menjadi modal Ster menjelang lawatan ke kandang Sporting CP, Stadion Jose Alvalade dalam leg pertama 16 besar Liga Champions, Rabu (16/2) dini hari nanti.

Pelatih City, Pep Guardiola memuji performa Sterling yang semakin mengilap. "Dia percaya diri, semakin agresif, dan efisien. Dia pemain yang sangat penting bagi kami," ujarnya.

Kalimat terakhir dari Guardiola ini pastinya menjadi nyanyian sangat merdu di telinga Sterling. Pasalnya, kontribusinya untuk tim sempat dipertanyakan.

Musim lalu, gelandang serang berusia 27 tahun ini memang sempat diisukan akan dipinjamkan ke tim lain, karena jarang mendapatkan kesempatan jadi starter.

Main di leg pertama 16 besar kontra Borussia Monchengladbach menjadi awal dari menurunnya kiprah Ster. Selebihnya, dia hanya bermain 30 menit dalam lima laga di berbagai kompetisi.

Situasinya berbeda musim ini. Sterling kini telah mengoleksi sepuluh gol dalam 16 laga terakhir. Dia hanya kalah produktif dari Riyad Mahrez dalam jajaran pencetak gol terbanyak The Citizens.

"Anda tidak akan mencetak gol setiap saat, tetapi teruslah menembak dan gol akan datang," kata Sterling. "Untuk menjadi tim top, tantangannya adalah terus menang setiap tiga hari."

Dan Guardiola sudah mengincar kemenangan di Lisbon ini, bahkan sebelum timnya akan melawan Norwich. Ini terlihat dari banyaknya pemain pilar yang diistirahatkan.
Kevin De Bruyne, Rodri, Joao Cancelo, Aymeric Laporte dan John Stones semuanya berada di bangku cadangan. Mereka disiapkan untuk "meledak" di Lisbon.

Kendati difavoritkan jadi juara, Guardiola tak ingin The Citizens jadi lengah. Karena itulah, dia akan menurunkan skuat terbaiknya dini hari nanti.

City lolos ke 16 besar setelah memuncaki grup A dengan 12 poin, diikuti Paris Saint Germain. Namun rekor City tak sempurna, dengan kalah dua kali dari enam laga.

Sementara Sporting finis sebagai runner-up di grup C di belakang Ajax. Mereka lolos ke 16 besar setelah mengalahkan salah satu tim favorit, Borussia Dortmund.

Ini kali pertama Sporting lolos ke babak gurur sejak terakhir musim 2008-09 lalu. Saat itu, wakil Portugal ini dibantai Bayern Muenchen dengan skor agregat 12-1.
Dengan minimnya berlaga di babak 16 besar, wajar karenanya mereka tak diunggulkan melawan juara Liga Primer Inggris dini hari nanti.