TRIBUNNEWS.COM - Pulau Thitu, sebuah pulau mungil di gugusan pulau Spratly di Laut Cina Selatan kini jadi sumber sengketa antara Filipina dan China terkait aksi saling klaim wilayah kedulatan kedua negara.

Kehadiran pangkalan militer Filipina di Pulau Thitu dikhawatirkan memicu ketegangan lebih lanjut dengan Beijing.

Manila berencana meningkatkan infrastruktur pertahanan di Thitu, yang merupakan tempat tinggal bagi hampir 400 orang, di tengah klaim Beijing tentang aksi 'provokasi' oleh militer Filipina.

Pulau Thitu merupakan pos terdepan bagi Filipina untuk melindungi keamanan maritimnya. Sementara Beijing mengkritik upaya Manila untuk meningkatkan kehadiran militernya di sana.

Surat kabar milik pemerintah China, Global Times, minggu lalu menuduh Filipina menyebabkan kemungkinan "provokasi" di Thitu dengan memperluas infrastruktur militernya untuk "berpotensi mengundang kapal perang dan pesawat tempur dari negara-negara di luar kawasan seperti AS dan Jepang, yang dalam prosesnya merusak perdamaian dan stabilitas di Laut Cina Selatan".

Pulau Thitu merupakan wilayah daratan terbesar di Gugus Pulau Kalayaan yang diklaim Filipina di Kepulauan Spratly.

Pulau ini terletak sekitar 285 mil laut (528 km) dari provinsi pulau barat Palawan. Daratan Tiongkok, Vietnam, dan Taiwan juga mengklaim wilayah tersebut.

Tuduhan Tiongkok tentang Thitu, yang dikenal sebagai Pulau Pag-asa di Filipina, muncul di tengah serangkaian bentrokan baru-baru ini antara Manila dan Beijing di dekat Sabina Shoal dan Second Thomas Shoal, dengan kedua belah pihak saling menyalahkan atas insiden tersebut.

Filipina mendirikan pangkalan pemantauan penjaga pantai yang dilengkapi dengan radar, pelacakan kapal, dan peralatan pemantauan lainnya di Pulau Thitu pada bulan Desember. Pulau tersebut juga memiliki barak militer dan landasan udara yang belum diaspal.

Analis pertahanan Santiago Castillo mengatakan kepada This Week in Asia bahwa Filipina berencana untuk lebih meningkatkan infrastruktur pertahanan di pulau itu guna meningkatkan kewaspadaan wilayah maritim dan kapasitas logistik pasukan militernya.

“Mengenai kemungkinan mengundang pesawat tempur dari AS dan Jepang, itu masalah logistik dan koordinasi operasional,” kata Castillo, yang sebelumnya bekerja di sektor keamanan pemerintah Filipina.

Sekarang menjadi konsultan di sektor swasta, Castillo mengatakan tidak jelas apakah fasilitas saat ini di Thitu akan mampu menampung pesawat tempur yang mendarat di landasan udara di sana.

Pulau Thitu adalah rumah bagi hampir 400 warga sipil, banyak di antaranya adalah nelayan subsisten yang mengarungi Laut Filipina Barat, istilah Manila untuk sebagian Laut Cina Selatan dalam zona ekonomi eksklusifnya.

Baca juga: Kerap Provokasi, Tiongkok Jadi Ancaman Nyata di Laut China Selatan, Indonesia Harus Bersikap Tegas

Pada bulan Mei, anggota parlemen Filipina terbang ke pulau tersebut dalam sebuah "kunjungan bersejarah" untuk meresmikan pembangunan barak baru dan peluncuran unit kesehatan pedesaan bagi penduduk desa.

"Investasi kami dalam proyek infrastruktur di Pulau Pag-asa dan di Kalayaan merupakan investasi dalam keamanan kami di Laut Filipina Barat," kata presiden Senat saat itu Juan Miguel Zubiri saat itu.

"Ini akan menunjukkan kepada Tiongkok dan seluruh dunia bahwa kami memiliki komunitas yang berkembang pesat di Kalayaan dan bahwa kami memiliki unit militer yang berfungsi dan siap untuk melengkapi patroli kami di wilayah dan zona ekonomi eksklusif kami."

Pada bulan Juli, Presiden Ferdinand Marcos Jr mengidentifikasi pembangunan bandara di pulau tersebut sebagai salah satu proyek prioritas pemerintah dan mengatakan pengadaan tanah untuk perluasan landasan pacu sedang berlangsung.

Inisiatif-inisiatif ini menunjukkan tekad Manila untuk mempertahankan keberadaannya dan menegaskan kedaulatannya di perairan yang disengketakan, kata para analis.

Para pengamat mencatat bahwa Thitu berada di "jantung" klaim maritim dan teritorial Filipina di Laut Filipina Barat.

Pulau tersebut sangat penting bagi Filipina untuk mengubah paradigma pertahanannya dari operasi keamanan internal selama puluhan tahun menjadi pendekatan eksternal, menurut Castillo.

Baca juga: Ratusan Warga Filipina Konvoi di Laut China Selatan, Halangi Upaya Tiongkok Rampas Pulau Sengketa

“Pulau Pag-asa berada di tepi barat wilayah kami, dan saya dapat menyamakannya dengan pos jaga dan pagar kayu yang mengawasi apa yang dilakukan tetangga regional kami dan mencegah kehadiran yang tidak diinginkan,” kata Castillo.

“Kehadiran kami di lokasi seperti Pulau Pag-asa sangat penting bagi pasukan keamanan dan pertahanan maritim kami untuk memiliki kesadaran domain dan kehadiran yang lebih baik di wilayah tersebut.”

Chester Cabalza, presiden lembaga pemikir Kerjasama Keamanan dan Pembangunan Internasional, mengatakan Filipina adalah yang pertama membangun komunitas sipil di "pulau-pulau yang disengketakan", sedangkan Tiongkok telah terlibat dalam upaya reklamasi lahan yang luas "untuk memiliterisasi Laut Cina Selatan".

Ia menambahkan bahwa Beijing tidak dapat merampas hak konstitusional warga Filipina untuk tinggal "karena mereka memiliki komunitas yang sah di Pulau Pag-asa".

Mengenai klaim Tiongkok bahwa Filipina telah melakukan "kegiatan pelanggaran dan provokasi di Laut Cina Selatan", Castillo mengatakan yang terjadi adalah sebaliknya.

"Sementara media Tiongkok ingin menggambarkan Filipina sebagai pembuat onar, warga Filipina yang berada di garis depan semua ini telah mempertahankan disiplin dan tekad mereka tanpa harus menggunakan perilaku yang jelas-jelas agresif, mungkin agak mendekati perilaku agresif," katanya.

Sebuah helikopter Tiongkok terbang saat para ilmuwan Filipina memeriksa sebuah pulau karang di dekat Pulau Thitu pada bulan Maret. Foto: Penjaga Pantai Filipina / AFP

Pada bulan Mei, pejabat Filipina dan ahli biologi kelautan menyatakan kekhawatiran atas kerusakan terumbu karang yang meluas yang ditemukan di pulau itu, dengan banyak di antaranya rusak parah dan ditemukan dalam tumpukan yang sangat tinggi, yang menunjukkan aktivitas buatan manusia.

Juru bicara Penjaga Pantai Filipina Jay Tarriela mengaitkan kerusakan itu dengan Beijing dan mengatakan bahwa Beijing harus bertanggung jawab atas kerusakan dan dampak lingkungan lainnya dari aktivitas reklamasi lahan di dekat pulau itu.

Cabalza mengatakan masyarakat yang ada di Thitu adalah kesaksian terkuat bahwa pulau itu milik Filipina, meskipun ada klaim yang tumpang tindih dengan negara lain.

Orang Filipina di Thitu telah lama menyatakan frustrasi mereka atas keberadaan kapal-kapal Tiongkok di sekitar pulau itu, dengan nelayan melihat penurunan hasil tangkapan mereka, kata Cabalza, seraya menambahkan bahwa penduduk pulau itu harus dilindungi dari gangguan dan invasi asing.

Cabalza memperingatkan bahwa setiap pengambilalihan pulau oleh Beijing akan dilihat sebagai tindakan perang dan "dianggap sebagai invasi dengan segala cara".