Detektif digital berspekulasi tentang apa yang dimaksud oleh Z, yang ditulis dalam alfabet Romawi daripada Cyrillic, tentang langkah Moskow selanjutnya.

Baca juga: Menhan Rusia Sergei Shoigu Muncul, Tujuan Operasi Militer Rusia ke Ukraina Tercapai

Baca juga: Volodymyr Zelenskyy Dipuji Barat Karena Memilih Tidak Sembunyi Saat Negaranya Diserang Rusia

Pakar militer menafsirkan Z sebagai "Za pobedy", bahasa Rusia yang berarti "untuk kemenangan," atau sebagai "Zapad", untuk "Barat."

Sementara beberapa pakar menafsirkan Z mungkin berarti "target nomor satu" yang dibuat sendiri oleh Kremlin, Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky.

Aric Toler, seorang peneliti di Bellingcat, sebuah operasi investigasi open source yang telah memantau operasi militer Rusia sejak Moskow mengobarkan perang di Ukraina timur delapan tahun lalu, mengatakan pada 20 Februari bahwa kelompok itu tidak tahu apa arti simbol Z dan belum pernah melihatnya digunakan sebelumnya.

"Jadi, anggap yang terburuk, saya kira/takut," tulisnya di Twitter .

Pakar kebijakan pertahanan Rusia Rob Lee, yang telah melacak kendaraan Z sejak pasukan mulai berkumpul di depan pintu Ukraina, mengatakan simbol itu mungkin merujuk pada kontingen militer yang ditugaskan untuk pertempuran di negara itu.

"Tampaknya pasukan Rusia di dekat perbatasan melukis penanda, dalam hal ini Z, pada kendaraan untuk mengidentifikasi gugus tugas atau eselon yang berbeda," tulis Lee di Twitter-nya pada 19 Februari.

Namun pada hari-hari sejak Moskow memerintahkan serangan berdarah ke Ukraina, apa yang dimulai sebagai simbol militer misterius telah menjadi tanda dukungan rakyat untuk perang di Rusia.

Para analis menggambarkan hal itu sebagai terbentangnya gerakan nasionalis baru yang mengerikan.

Orang-orang Rusia telah menuliskan Z di mobil mereka, mengenakan hoodies hitam yang dihiasi dengan simbol, dan membuat bros Z darurat di kerahnya.

Hal ini sebuah tanda ada beberapa dukungan populer untuk Presiden Rusia Vladimir Putin dan upayanya untuk memperluas lingkup Moskow.

"Pihak berwenang meluncurkan kampanye propaganda untuk mendapatkan dukungan rakyat untuk invasi mereka ke Ukraina dan mereka mendapatkan banyak dari itu," kata Kamil Galeev, seorang peneliti independen dan mantan rekan di Wilson Center.

"Simbol ini ditemukan hanya beberapa hari yang lalu menjadi simbol ideologi baru Rusia dan identitas nasional," tambah Galeev.

Di sebuah rumah sakit di Kazan, sebuah kota di wilayah Tatarstan barat daya Rusia, anak-anak yang sekarat karena kanker diminta untuk berbaris dalam formasi Z di luar di salju untuk menunjukkan dukungan mereka terhadap operasi militer Rusia.