Pengusaha yang dulunya tertutup ini telah muncul sebagai salah satu tokoh pro-perang Rusia yang paling terlihat, yang mengarah ke spekulasi bahwa ia mengincar peran dalam pemerintahan.

Sejak dimulainya invasi Rusia ke Ukraina, Prigozhin sering membual tentang peran Wagner di negara itu.

Kelompok militer swasta ini diyakini berperan penting dalam keberhasilan pasukan Rusia merebut sejumlah kota di timur Ukraina.

Meskipun ada larangan terhadap perusahaan militer swasta di Ukraina, Wagner telah meluncurkan kampanye rekrutmen publik yang ekstensif dan mulai merekrut tahanan.

Pekan lalu, Guardian melaporkan bahwa Prigozhin diam-diam merekrut napi untuk menjadi tentara demi menambal kekurangan personel di medan perang.

Dalam salah satu video yang bocor, Prigozhin terlihat memberi tahu para napi bahwa mereka akan dibebaskan jika bersedia bergabung selama enam bulan di Wagner.

"Jika Anda melayani enam bulan, Anda pulang dan Anda bebas. Jika Anda ingin bertahan (dengan Wagner), Anda bisa. Tidak ada yang kembali ke penjara."

"Jika Anda tiba di Ukraina dan memutuskan itu bukan untuk Anda, kami akan menganggapnya sebagai desersi dan akan menembak Anda. Ada pertanyaan, teman-teman?" kata pria dalam video.

Meskipun tidak secara langsung mengkonfirmasi keterlibatannya, Prigozhin sebelumnya mengkritik mereka yang menentang perekrutan tahanan.

Sosok Yevgeny Prigozhin

Yevgeny Prigozhin, pria asli Saint Petersburg berusia 61 tahun ini berasal dari latar belakang yang sederhana sebelum menjadi bagian dari lingkaran dalam Putin.

Dia menghabiskan sembilan tahun di penjara pada periode terakhir Uni Soviet setelah dihukum karena penipuan dan pencurian, lalu muncul kembali pada tahun 1990 ketika Uni Soviet runtuh.

Dalam kekacauan tahun 1990-an, ia memulai bisnis penjualan hot dog yang cukup sukses.

Kemudian ia terjun ke bisnis restoran dan membuka usaha di St Petersburg dengan Putin menjadi salah satu pelanggannya, lapor SCMP.