TRIBUNNEWS.COM - Ukraina berduka atas hilangnya tiga pilot pesawat tempur yang tewas ketika dua pesawat latih bertabrakan di langit sekitar 90 mil sebelah barat Kyiv.

Dilansir Independent, salah satu pilot, yakni Kapten Andriy Pilshchykov alias Juice, mendapat pujian khusus dari Presiden Volodymyr Zelensky.

Juice baru berusia 30 tahun ketika kecelakaan itu terjadi di wilayah Zhytomyr pada hari Jumat (25/8/2023).

Juice tidak hanya dikenal karena jiwa patriotismenya terhadap Ukraina, tapi juga karena semangatnya dalam mempengaruhi Amerika Serikat untuk menyediakan pesawat tempur F-16 untuk negaranya.

Pilot Mig-29 itu pertama kali mendapatkan ketenaran di Ukraina saat ia mengambil bagian dalam pertempuran udara pada bulan-bulan awal invasi Rusia, menurut outlet berita Ukraina.

Ketika serangan udara Rusia di Kyiv semakin berkurang, Juice terus mempertahankan langit Ukraina.

Baca juga: Jasad Gosong Prigozhin Terkonfirmasi, Wagner Ikut RVC Membelot Bela Ukraina atau Patuh Dekrit Putin?

Ia berusaha mencegat rudal jelajah dan drone Rusia sebelum mereka menyerang sasaran di darat.

Pada bulan Mei lalu, Andriy Pilshchykov telah melakukan 500 jam penerbangan tempur.

Musim panas lalu, Pilshchykov menjadi salah satu dari dua pilot Ukraina yang dipilih untuk melakukan perjalanan ke Washington.

Ia dan rekannya ditugaskan untuk melobi anggota Kongres AS agar memberikan jet tempur F-16 kepada Kyiv, yang akhirnya disetujui oleh pemerintahan Joe Biden pada bulan Mei.

Juice juga melakukan beberapa wawancara dengan media Barat, seperti berbicara kepada Sky News, BBC, CNN dan Washington Post.

Ia memperjuangkan militer Ukraina agar bisa mendapatkan jet tempur tersebut.

Dalam sebuah wawancara dengan BBC, Juice mengatakan tentang misinya:

“Mencegat rudal jelajah, misi Anda adalah menyelamatkan nyawa di darat, menyelamatkan kota."

"Jika Anda tidak mampu, rasanya sangat buruk bahwa seseorang akan mati."

"Seseorang akan mati dalam hitungan menit dan Anda tidak mencegahnya.”

Baca juga: Update Perang Rusia-Ukraina Hari ke-551: Yevgeny Prigozhin Dikonfirmasi Tewas dalam Kecelakaan Jet

Dalam siaran lain bersama Anderson Cooper dari CNN, dia berkata:

“Kami semua siap berperang, hanya dengan jet kami, dengan senjata kami, bahkan di lapangan dengan senapan."

“Jadi rakyat kami, termasuk saya, siap melawan Rusia, dan kami siap membela negara kami, membela rakyat kami dengan cara apa pun."

"Namun kami memerlukan alat, alat yang efektif, untuk melakukan hal ini secara efisien.”

Nama panggilannya, Juice, dilaporkan diberikan oleh pilot AS saat latihan bersama karena dia tidak minum alkohol.

Juru bicara angkatan udara Yuriy Ihnat memujinya sebagai pendorong utama kelompok advokasi yang mempromosikan banyak keputusan mengenai F-16, yang terus-menerus melakukan kontak dengan pilot California.

Berbicara kepada The Guardian, Ihnat juga memuji Juice sebagai pendorong reformasi di angkatan udara yang mencoba membawa standar NATO ke Ukraina.

Kematian Andriy Pilshchykov telah menyentuh hati warga Ukraina.

Rekaman resmi pada hari Minggu menunjukkan pasukan berbaris di landasan pacu untuk memperingati kematian Pilshchykov dan dua rekannya yang gugur, Mayor Viacheslav Minka dan Mayor Serhii Prokazin.

Sebuah lagu sedih dimainkan di sebuah piano lalu dibakar sebagai tanda penghormatan.

Baca juga: Senator AS: Bantuan Militer ke Ukraina adalah Cara Amerika Lemahkan Rusia

Kantor kejaksaan Ukraina telah membuka penyelidikan kriminal mengenai apakah aturan persiapan penerbangan dilanggar sebelum kecelakaan fatal itu, yang melibatkan dua pesawat latih L-39.

Saat ia bersumpah bahwa penyelidikan akan memperjelas penyebab kecelakaan itu, Zelensky memuji Juice dalam pidato malamnya pada hari Sabtu.

Zelenksy menyebut sang pilot sebagai salah satu dari mereka yang banyak membantu negara kami.

“Ukraina tidak akan pernah melupakan siapa pun yang membela langit bebas Ukraina. Semoga mereka selalu dikenang," ungkap Zelensky.

Ihnat, dari angkatan udara Ukraina, menyebut Pilshchykov sebagai sosok yang sangat berbakat.

“Anda bahkan tidak dapat membayangkan betapa dia ingin menerbangkan F-16," ujarnya.

"Tapi sekarang pesawat Amerika sudah siap, dia tidak akan menerbangkannya.”

Menulis di Facebook, Ihnat menambahkan:

“Andriy Pilshchykov bukan hanya seorang pilot, dia adalah seorang perwira muda dengan pengetahuan dan bakat yang luar biasa."

"Dia adalah seorang komunikator yang hebat, pendorong reformasi di bidang pesawat Angkatan Udara, dan peserta dalam banyak proyek."

Baca juga: Zelensky Takut Kehilangan Dukungan Barat jika Ukraina Serang Wilayah Rusia

“Saya sering mendukung ide-ide gilanya, yang membuahkan hasil luar biasa.”

Nolan Peterson, seorang peneliti senior non-residen di lembaga pemikir Dewan Atlantik, termasuk di antara komentator Barat yang memberikan penghormatan kepada pilot tersebut.

Ia mengatakan, “Cerita yang dia ceritakan kepada saya tentang menerbangkan MiG-29 dalam pertempuran melawan Rusia adalah kisah yang sangat epik."

"Dia adalah seorang pahlawan dan akan dikenang seperti itu.”

(Tribunnews.com, Tiara Shelavie)