Sebuah jajak pendapat NBC News yang dilakukan bulan ini menunjukkan Trump mendapat dukungan dari 59 persen pemilih utama Partai Republik, sehingga mantan presiden tersebut unggul 43 poin atas DeSantis. Selain Trump dan DeSantis, setiap kandidat utama Partai Republik masih terperosok dalam satu digit, menurut jajak pendapat tersebut.

DeSantis khususnya memasuki debat kedua untuk mencari momen terobosan untuk membantu menghilangkan keraguan yang semakin besar atas kemampuannya menantang Trump untuk pencalonan.

Gubernur Florida ini mengalami penurunan jumlah pemungutan suara dalam beberapa pekan terakhir, dengan satu survei di New Hampshire menunjukkan dia turun ke posisi kelima di negara bagian yang memberikan suara kedua.

Dengan berkurangnya harapan utama mereka, para peserta debat saling berteriak dalam upaya untuk didengar, sehingga diskusi berubah menjadi saling teriak yang tidak dapat dipahami.

Dalam upaya nyata untuk menarik perhatian pemilih, beberapa peserta debat memberikan saran yang mengejutkan mengenai isu kekerasan senjata, ras dan imigrasi.

Mantan wakil presiden, Mike Pence, menyerukan pengesahan “hukuman mati federal yang dipercepat bagi siapa pun yang terlibat dalam penembakan massal sehingga mereka dapat menemui nasibnya dalam hitungan bulan, bukan tahun”.

Tidak jelas bagaimana kebijakan tersebut dapat mencegah penembakan massal, terutama mengingat para pelaku kejahatan tersebut sering kali meninggal karena bunuh diri atau dibunuh oleh penegak hukum sebelum mereka diadili.

Pada momen mengejutkan lainnya, senator Carolina Selatan, Tim Scott, yang berkulit hitam, menyiratkan bahwa perbudakan lebih dapat ditanggung oleh warga kulit hitam Amerika dibandingkan Great Society, program anti-kemiskinan yang diusung Presiden Lyndon Johnson yang melahirkan program kesejahteraan sosial seperti Medicare dan Medicaid.

“Keluarga kulit hitam selamat dari perbudakan. Kami selamat dari pajak pemungutan suara dan tes melek huruf. Kami selamat dari diskriminasi yang dimasukkan ke dalam hukum negara kami,” kata Scott.

“Yang sulit untuk bertahan adalah Johnson’s Great Society di mana mereka memutuskan untuk membawa ayah kulit hitam keluar dari rumah untuk mendapatkan cek melalui pos.”

Sebuah tema dari debat pendahuluan pertama kembali muncul pada hari Rabu, ketika mantan duta besar PBB Nikki Haley berdebat dengan pengusaha Vivek Ramaswamy.

Mengkritik Ramaswamy karena bergabung dengan TikTok meskipun aplikasinya memiliki potensi kerentanan keamanan, Haley melontarkan hinaan paling pedas malam itu.

“Sejujurnya, setiap kali saya mendengar Anda, saya merasa sedikit bodoh dengan apa yang Anda katakan,” kata Haley kepada Ramaswamy.

Namun masih belum jelas bagaimana debat ini dapat membantu para kandidat untuk lolos dari persaingan yang semakin statis, karena rival Trump berebut posisi kedua.