Warga yang meninggalkan rumah mereka juga terlihat berkerumun di depan api darurat di kamp-kamp evakuasi yang dibangun dengan tergesa-gesa. Suhu mencapai -13 derajat Celcius pada hari Selasa, media Tiongkok melaporkan.

Para penyintas mengatakan gempa tersebut terasa seperti "diombang-ambingkan oleh gelombang besar", dan mereka teringat saat mereka bergegas keluar dari apartemen mereka.

Baca juga: Video Detik-detik Gempa M 6,2 Mengguncang Gansu China, Lebih dari 118 Orang Meninggal Dunia

“Saya membangunkan keluarga saya dan kami bergegas menuruni 16 lantai dalam satu tarikan napas,” kata seorang pria bernama Qin yang dilansir media Tiongkok.

Pejabat lokal di wilayah Jishishan, wilayah yang paling parah dilanda bencana di provinsi Gansu, mengatakan lebih dari 5.000 bangunan di wilayah tersebut telah rusak.

Media Tiongkok mengutip direktur tim penyelamat Gansu, yang mengaitkan kerusakan besar tersebut dengan buruknya kualitas bangunan di desa-desa tersebut – banyak rumah sudah tua dan terbuat dari tanah liat.

Gansu terletak di antara dataran tinggi Tibet dan Loess serta berbatasan dengan Mongolia. Wilayah terpencil ini merupakan salah satu wilayah termiskin di Tiongkok dan paling beragam secara etnis.

Baca juga: Gempa 6,2 SR Guncang Pegunungan Tiongkok, Xi Jinping Serukan Upaya Penyelamatan Korban

Pusat gempa berada di Prefektur Otonomi Linxia Hui, yang merupakan rumah bagi banyak kelompok Muslim Tiongkok, termasuk suku Hui, Bonan, Dongxiang, dan Salar.

Pihak berwenang Tiongkok mengatakan gempa tersebut berkekuatan 6,2 skala Richter, sedangkan Survei Geologi AS (USGS) mencatat kekuatan 5,9 skala Richter dan kedalaman 10 km (6 mil). Sekitar 10 gempa susulan telah terjadi, pemerintah setempat melaporkan.

Pada hari Selasa, Xinjiang, provinsi sebelah barat Gansu, juga mencatat gempa berkekuatan 5,5 skala Richter - namun belum ada laporan mengenai korban jiwa.

Di seluruh wilayah, pasokan listrik dan air terganggu sehingga menghambat upaya penyelamatan.

Para pejabat mengatakan mereka memiliki waktu terbatas untuk menyelamatkan orang-orang dalam kondisi di bawah nol derajat.

"Terlalu dingin untuk ditanggung...suhunya -15C [di sini]," kata Wang Yi, komandan utama Tim Penyelamat Langit Biru kepada BBC. Blue Sky adalah organisasi kemanusiaan non-pemerintah terbesar di Tiongkok, dengan lebih dari 30.000 sukarelawan di seluruh negeri.

Wang memperkirakan jumlah korban akan meningkat. “Sekarang kita perlu menggali lebih dalam [puing-puingnya]. Tapi di kawasan itu tidak ada bangunan besar. Jadi akan naik, tapi tidak banyak,” ujarnya.

Presiden Xi mengatakan "semua upaya harus dilakukan untuk melakukan pencarian dan penyelamatan, merawat korban luka pada waktu yang tepat, dan meminimalkan korban jiwa".