Loke mengatakan usulan untuk melanjutkan pencarian di Samudra Hindia bagian selatan datang dari firma eksplorasi Ocean Infinity, yang telah melakukan pencarian terakhir terhadap pesawat tersebut yang berakhir pada 2018.

Kontrak akan ditandatangani untuk periode 18 bulan dan firma akan menerima US$70 juta jika puing-puing yang ditemukan bersifat substantif, katanya, seraya menambahkan pencarian akan dilakukan di dasar laut di area baru seluas 15.000 km persegi.

Tidak disebutkan lokasi pasti area pencarian baru.

"Usulan operasi pencarian oleh Ocean Infinity merupakan usulan yang solid dan layak dipertimbangkan," katanya kepada wartawan.

Pemerintah mengatakan pihaknya menyetujui usulan Ocean Infinity "pada prinsipnya" pada 13 Desember, dan Kementerian Perhubungan diharapkan menyelesaikan persyaratannya pada awal 2025.

Pencarian baru akan dilanjutkan "segera setelah kontrak diselesaikan dan ditandatangani oleh kedua belah pihak", kata Loke.

"Mereka telah memberi tahu kami bahwa waktu yang ideal untuk pencarian di perairan yang ditunjuk adalah antara Januari dan April. Kami sedang berupaya menyelesaikan kesepakatan secepat mungkin," tambahnya.'

Punya Data Kredibel

Loke mengatakan Malaysia telah menilai data baru mengenai kemungkinan lokasi dari sejumlah ahli dan Ocean Infinity yakin mengenai peluang menemukan reruntuhan pesawat.

"Semua data sudah dipaparkan. Tim kami sudah menelaahnya dan mereka merasa data itu kredibel," katanya.

Malaysia melibatkan Ocean Infinity pada tahun 2018 untuk pencarian di Samudra Hindia bagian selatan, tetapi gagal dalam dua kali percobaan.

Hal itu menyusul pencarian bawah air oleh Malaysia, Australia dan China di wilayah seluas 120.000 km persegi di Samudra Hindia bagian selatan, berdasarkan data koneksi otomatis antara satelit Inmarsat dan pesawat tersebut.

Pengaturan baru tersebut akan didasarkan pada prinsip tidak menemukan, tidak membayar, yang mana Malaysia tidak perlu membayar Ocean Infinity kecuali jika ditemukan dan diverifikasi cukup banyak bangkai kapal.

Ketika ditanya apakah dia yakin pesawat itu akan ditemukan selama pencarian baru, Loke berkata "Pada titik ini, tidak ada seorang pun yang dapat memberikan jaminan.