Radar jarak jauh ini memungkinkan Malaysia memantau wilayah udara di atas zona ekonomi eksklusifnya di Laut Cina Selatan.

Rahman mengatakan Washington juga diharapkan memberikan dukungan untuk memastikan pesawat Kuwait dalam kondisi terkini dan memperkuat kesadaran domain maritim negara Asia Tenggara itu.

"Proyek-proyek ini mencerminkan kemitraan pertahanan AS-Malaysia yang erat, yang umumnya tidak banyak diketahui publik. Hal ini juga mencerminkan kebijakan pemerintah Malaysia untuk menjalin hubungan positif dengan Tiongkok sambil diam-diam membangun kemampuan pertahanan Malaysia," tambah Rahman.

Armada RMAF saat ini tidak cukup untuk mencakup Semenanjung dan Malaysia Timur, kata Rahman, seraya mencatat bahwa pada tahun 2021 negara tersebut hanya dapat mengirim Hawk tuanya untuk menghalangi pesawat tempur China yang terlihat terbang menuju wilayah udara Malaysia.

Pada bulan Mei 2021, 16 pesawat angkut militer Tiongkok – yang diidentifikasi sebagai Ilyushin Il-76 dan pesawat angkut strategis Xian Y-20 oleh RMAF – terdeteksi terbang di dekat wilayah udara Malaysia di atas Laut Cina Selatan.

Kuala Lumpur memprotes insiden tersebut, menggambarkannya sebagai “ancaman serius terhadap kedaulatan nasional dan keselamatan penerbangan” dan memanggil duta besar Tiongkok.

Beijing mengatakan pesawat-pesawat itu melakukan latihan penerbangan rutin dan "mematuhi secara ketat" hukum internasional tanpa melanggar wilayah udara negara lain.

Oh EI Sun, penasihat utama di Pusat Penelitian Pasifik Malaysia, mengatakan peningkatan dalam hal jumlah dan teknologi diperlukan karena RMAF harus berpatroli di wilayah darat dan laut yang luas.

“[Ini termasuk] tidak hanya di Laut Cina Selatan, tetapi juga Laut Sulu dan Selat Malaka,” kata Oh.

Akuisisi pesawat bekas dibandingkan pesawat baru, kata Oh, terutama disebabkan oleh kendala keuangan, meskipun biaya pemeliharaan juga bisa menjadi perhatian ke depannya.

Mengapa beli jet bekas?

Analis Ian Seow, mahasiswa magister politik dan hubungan internasional di Universitas Oxford, mengatakan jet F-18 yang dibeli Malaysia dari Kuwait adalah model lama dan sudah hampir usang.

Hal ini, katanya, menimbulkan pertanyaan tentang kemampuannya untuk bersaing dengan pesawat tempur generasi kelima China yang lebih modern, seperti J-20, yang menurut AS merupakan ancaman yang lebih kuat terhadap pesawat buatan Amerika daripada jet China lainnya.

J-20 juga dapat terbang lebih cepat dan terbang lebih tinggi daripada jet tempur F-18, kata Seow.

“Oleh karena itu, tidak jelas bagaimana pengadaan F-18 dari Kuwait oleh Malaysia baru-baru ini dapat mengubah keseimbangan kekuatan di Laut Cina Selatan,” ujarnya.