Kapal ini mengangkut kargo sebanyak 17 ribu ton dengan 20 orang awak kapal.

Pelayaran tersebut dipimpin oleh Kapten Richard Phillips (Tom Hanks).

Di tengah-tengah lautan, Kapten Phillips melihat melalui radar ada benda yang sedang mendekat ke kapalnya.

Setelah dilihat menggunakan teropong, benda itu adalah dua kapal bajak laut.

Mengetahui hal ini, Kapten Phillips berusaha untuk menghindar.

Tidak hanya itu, sang kapten juga meminta bantuan dari pihak Angkatan Laut.

Khawatir terhadap aktivitas perompak di kawasan pantai Tanduk Afrika, ia dan perwira Shane Murphy (Michael Chernus) memerintahkan tindakan pencegahan keamanan yang ketat di kapal dan membawa penggerek.

Ketika mereka menggerek, kapal tersebut dikejar oleh perompak Somalia menggunakan dua perahu kecil dan Richard meminta bantuan.

Mengetahui, para perompak sedang mendengarkan radio, ia berpura-pura memanggil kapal perang dan meminta bantuan.

Satu perahu kecil putar balik menanggapi radio tersebut, dan yang lainnya, yang diawaki oleh empat perompak bersenjata berat dan dipimpin oleh Abduwali Muse (Barkhad Abdi), kehilangan kekuatan mesin yang berusaha melewati MV Maersk Alabama.

Keesokan harinya, perahu kecil Abduwali, yang sekarang dilengkapi dengan dua mesin luar, kembali dengan empat perompak yang sama.

Terlepas dari upaya terbaik Richard dan awak kapalnya, para perompak mengamankan tangga mereka ke MV Maersk Alabama.

Ketika mereka naik, Richard memberitahu awak kapalnya untuk bersembunyi di ruang mesin dan membiarkan dirinya tertangkap.

Kepala teknisi Mike Perry (David Warshofsky) mematikan mesin ke kapal yang menyebabkan dek bawah gelap.