Pada leg pertama lalu, total Chelsea memiliki 18 tembakan ke gawang lawan, tanpa satun pun bersarang jadi gol. Lini depan yang tumpul memang jadi pekerjaan utama Pochettino musim ini.

The Blues saat ini duduk di peringkat sembilan di papan klasemen sementara Liga Primer. Tertinggal satu poin dari tim peringkat tujuh, Manchester United.

The Blues, yang telah memenangkan Piala Liga sebanyak lima kali, telah mengalahkan AFC Wimbledon, Brighton & Hove Albion, Blackburn Rovers, dan Newcastle United untuk melaju ke semifinal kompetisi ini.

Bagaimana pun, mereka dalam performa cukup bagus. Pasukan Pochettino telah memenangkan empat dari lima pertandingan terakhir di semua kompetisi, termasuk kemenangan 4-0 atas Preston North End di babak ketiga Piala FA.

Sementara itu kubu Middlesbrough tahu bahwa mereka akan menghadapi tantangan lebih berat di Stamford Bridge. Pelatih Michael Carrick mafhum, pasukan The Blues telah belajar banyak dari kekalahan pada leg pertama lalu, dan akan tampil lebih kejam, serta klinis di depan gawang.

Untungnya, Boro sedang diliputi kepercayaan diri tinggi. Dan berharap bisa mengulangi memori terbaik saat menjuarai kompetisi ini di tahun 2004. Saat itu, Middlesbrough mengalahkan Tottenham Hotspur dan Arsenal di perempat final dan semi final sebelum mengalahkan Bolton Wanderers di final. Ya, mereka memiliki pengalaman sebelumnya di tahap turnamen ini.

Tim asuhan Carrick telah mengalahkan Huddersfield Town, Bolton, Bradford City, Exeter City dan Port Vale di EFL Cup musim ini. Mereka akan memasuki pertandingan setelah bermain imbang 1-1 dengan Rotherham United di Championship (20/1), yang membuat mereka tertahan di urutan ke-11 klasemen Championship.

Musim lalu, Boro berada di peringkat empat di Championship. Namun mereka dikalahkan oleh Coventry City di babak semi-final playoff yang membuat mereka tetap berada di divisi dua setidaknya untuk satu musim lagi.

Saat ini, Boro hanya berjarak tiga poin dari babak playoff. Finis di enam besar akan menjadi tujuan mereka sekali lagi. Namun fokus saat ini tertuju pada duel krusial di Stamford Bridge yang hanya berjarak 90 menit menuju final di Wembley.

Chelsea masih belum reda dari badai cedera. Wesley Fofana, Reece James, Marc Cucurella, Romeo Lavia, Christopher Nkunku, Robert Sanchez dan Lesley Ugochukwu semuanya cedera, sementara Nicolas Jackson mewakili Senegal di Piala Afrika.

Mungkin hanya ada satu perubahan pada tim yang menjadi starter melawan Fulham. Armando Broja berpotensi keluar untuk memungkinkan Noni Madueke masuk ke area luas, dengan Palmer di tengah.

Sedangkan untuk Boro, Darragh Lenihan, Tom Smith, Emmanuel Latte Lath dan Alex Bangura tidak bisa diturunkan karena masalah cedera.

Tiga pemain lain absen karena komitmen internasional yakni Seny Dieng mewakili Senegal di Piala Afrika, dan Sam Silvera serta Riley McGree beraksi untuk Australia di Piala Asia. (Tribunnews/den)

Direct Points
- The Blues jamu Middlesbrough pada leg ke-2 semifinal EFL Cup
- Palmer buang banyak peluang saat Chelsea kalah 0-1 pada leg ke-1
- Janji akan tampil lebih kuat, dan tajam