"Para pemain tidak memikirkan apakah akan berlari atau tidak, mereka berlari dan itu karena stadion ini luar biasa. Tim menang ketika tidak ada yang percaya mereka bisa dan itu karena mereka memberikan segalanya."

Kekalahan 2-0 akhir pekan lalu di markas tim papan bawah Cadiz membuat Atletico hanya meraih dua kemenangan dari enam pertandingan di liga dan berada dalam bahaya disalip oleh Athletic Bilbao dalam perebutan tempat keempat dan tempat terakhir kualifikasi Liga Champions.

“Mungkin dalam sebulan terakhir kami tidak berada dalam kondisi bagus namun kami menunjukkan bahwa kami bisa berbuat lebih banyak,” kata kiper Atletico Jan Oblak, yang menyelamatkan dua tendangan penalti dalam adu penalti melawan Inter.

Sebaliknya, performa domestik Barca jauh lebih kuat dengan delapan kemenangan dalam 11 pertandingan, bahkan jika mempertahankan mahkota La Liga mereka sulit dicapai mengingat delapan poin yang memisahkan mereka dan Real Madrid, yang satu-satunya kekalahan mereka terjadi dari Atletico Madrid di liga dan Copa del Rey.

“Ada banyak kritik yang tidak adil, (bahwa kami) menjadi bahan lelucon di Liga Champions, kami harus bermain dengan tekanan itu,” kata Xavi usai kemenangan Napoli.

“Ini lebih dari layak untuk lolos, ini salah satu momen terbaik saya sebagai pelatih Barcelona.”

Sementara itu, Real Madrid bisa memperbesar margin mereka di puncak klasemen menjadi dua digit pada hari Sabtu ketika mereka mengunjungi Osasuna, namun sang pemimpin klasemen akan kembali tanpa pencetak gol terbanyak Jude Bellingham saat ia menyelesaikan skorsing dua pertandingan.

Girona yang berada di posisi kedua, yang duduk satu poin di atas Barca, akan bertandang ke Getafe sebelum laga Athletic menjamu Alaves.

Celta Vigo, di peringkat ke-17, memulai kehidupannya setelah Rafa Benitez bertandang ke Sevilla dengan pelatih tim cadangan Claudio Giraldez mengambil posisi teratas.

Tim terbawah Almeria juga memiliki orang baru yang bertanggung jawab ketika mantan bos Real Betis dan West Brom Pepe Mel memulai masa jabatannya dengan pertandingan tandang ke Las Palmas.

Di tim Barcelona, salah satu sosok yang harus diperhatikan adalah Pau Cubarsi. Kurang dari dua bulan setelah melakukan debutnya, pemain berusia 17 tahun ini telah menandai dirinya sebagai pilar masa depan pertahanan Barcelona.

Cubarsi menampilkan penampilan gemilang melawan salah satu striker paling ditakuti Victor Osimhen pada pertengahan pekan, menarik pujian luas dari rekan satu tim dan pelatihnya.

“Kemunculannya yang tiba-tiba merupakan hal yang luar biasa bagi Barcelona dan sepak bola Spanyol – kami sedang mencari bek tingkat atas untuk tahun-tahun mendatang,” kata Xavi.

Barcelona akan tampil 19 kali di Perempat final UCL. Salah satu penampilan di perempat final terbanyak untuk Barcelona di era Liga Champions modern. Hanya Bayern Muenchen dan Real Madrid yang memiliki lebih banyak gol sejak 1992-93. (Tribunnews/mba)