Dengan mengenakan perlengkapan tempur yang berat, tentara Inggris menahan suhu panas hingga 50C di siang hari dan mendengarkan tembakan roket dari pemberontak di malam hari saat mereka berpatroli di fasilitas industri.

Apa yang tidak mereka ketahui adalah bahwa tempat tersebut terkontaminasi dengan natrium dikromat, bahan kimia yang digunakan untuk mencegah korosi.

Sebelum AS mengambil alih lokasi tersebut, air disaring dan diolah dengan natrium dikromat untuk meningkatkan umur jaringan pipa, pompa, dan peralatan lainnya.

Ini adalah jenis kromium heksavalen, sekelompok senyawa yang dipopulerkan oleh film Erin Brockovich tahun 2000, yang mendramatisasi kontaminasi air di sekitar kota California.

Anggota militer menggambarkan bagaimana ribuan kantong bubuk jeruk disimpan di sebuah gedung tanpa atap, beberapa di antaranya dirobek, sehingga isinya terkena angin. Lainnya tersebar di seluruh fasilitas.

Jadi mengapa tentara Inggris ada di sana?

Qarmat Ali dianggap penting untuk meningkatkan produksi minyak Irak setelah Saddam Hussein dikalahkan, dan pemerintah AS menunjuk kontraktor KBR untuk menjalankan situs tersebut.

Tentara AS akan mengawal konvoi pekerja KBR ke Qarmat Ali dalam perjalanan sehari, di mana mereka bekerja di bawah perlindungan pasukan RAF Inggris.

“Itu seperti tempat pembuangan sampah,” kata Jim Garth, mantan kopral yang ditugaskan ke Irak setelah bertugas di Irlandia Utara.

Di tengah kekacauan invasi, sebagian besar situs telah dijarah untuk diambil logamnya. Tabung gas klorin yang bocor tergeletak di tanah.

Namun yang tidak dapat dijelaskan adalah mimisan, ruam dan luka yang diderita oleh tentara Inggris yang ditempatkan di sana, kata mantan prajurit, dan di antara tentara AS yang mengunjungi lokasi tersebut.

“Saya melihat ada ruam di lengan saya,” kata Tosh. “Saya pernah melakukan operasi di negara-negara tropis panas lainnya, saya tidak pernah mengalami ruam seperti yang saya alami di lengan saya.

“Anggota tim kami yang lain mengalami gejala yang berbeda namun saat itu kami tidak tahu penyebabnya.”

Sebuah Misteri

Begitulah, sampai dua pekerja yang mengenakan pakaian hazmat dan masker respirator muncul pada bulan Agustus 2003 dan memasang tanda tengkorak dan tulang bersilang di atasnya.

"Peringatan. Bahaya bahan kimia. Diperlukan peralatan pelindung lengkap dan respirator kimia. Paparan natrium dikromat" tertulis di tanda itu.