"Kami terkejut," tambah Tosh. “Kami sudah berada di situs itu selama berbulan-bulan, dan terekspos.

“Itu adalah jenis ancaman berbeda yang tidak seorang pun dari kami dapat memahaminya.”

Dan bubuk oranye kekuningan itu tidak hanya ada di tanah, tapi juga tertiup angin, kata Garth.

"Jadi tanpa kita sadari, benda itu ada di sekitar kita sepanjang waktu," tambahnya.

Investigasi yang dilakukan oleh departemen pertahanan AS menemukan bahwa anggota militer dan warga sipil “secara tidak sengaja terpapar” bahan kimia beracun.

Laporan tersebut juga menyalahkan KBR atas keterlambatan dalam mengenali dan merespons bahaya yang ditimbulkan oleh natrium dikromat.

Dikatakan bahwa KBR mengetahui penggunaan natrium dikromat di Qarmat Ali sejak tanggal 31 Mei 2003, ketika perusahaan tersebut meninjau manual pengoperasian Irak yang menjelaskan penggunaan bahan kimia di fasilitas tersebut.

Menurut laporan tersebut, baik KBR maupun Satuan Tugas Pemulihan Minyak Irak, kelompok militer yang bertanggung jawab memulihkan produksi minyak Irak, melaporkan pada bulan Juni 2003 bahwa lokasi tersebut berpotensi terkontaminasi natrium dikromat, yang mereka kenali sebagai karsinogen.

Kematian komandan AS terkait dengan natrium dikromat

Penderitaan tentara AS yang terkena natrium dikromat di Qarmat Ali terdokumentasi dengan lebih baik dibandingkan rekan-rekan mereka di Inggris.

Penjaga nasional yang mengunjungi lokasi tersebut jatuh sakit, sehingga memerlukan penyelidikan resmi dan dukungan pemerintah untuk para veteran di seberang kolam.

“Saat saya berada di Qarmat Ali, saya mulai menderita mimisan parah,” kata Russell Powell, mantan petugas medis Amerika, dalam penyelidikan Senat.

Dalam waktu tiga hari setelah tiba di pabrik pada bulan April 2003, ia mengalami ruam di buku jari, tangan dan lengan bawahnya, katanya.

Anggota peleton lainnya juga menderita penyakit serupa, tambahnya.

Powell mengatakan dia telah menanyai seorang pekerja KBR tentang bubuk tersebut, yang mengatakan bahwa atasannya telah mengatakan kepadanya untuk tidak mengkhawatirkan hal tersebut.

Berbicara pada sidang tahun 2009 yang diadakan sebagai bagian dari penyelidikan, Powell menambahkan: "Gejala yang saya alami tidak berubah sejak saya bertugas di Irak... Saya tidak bisa bernapas sepenuhnya."

Letnan Kolonel James Gentry, dari Garda Nasional Indiana, ditempatkan di Qarmat Ali pada tahun 2003.

“Mereka mempunyai informasi ini dan tidak membagikannya,” katanya dalam video deposisi, wajahnya pucat saat dia kesulitan bernapas. Yang dia maksud adalah kontraktor KBR.

"Aku sekarat sekarang karenanya."

Letkol Gentry meninggal karena kanker pada tahun 2009. Angkatan Darat AS menganggap kematiannya "sehubungan dengan tugas karena paparan natrium dikromat", menurut dokumen pengadilan.

Kasus pengadilan terhadap KBR dibatalkan

Dalam kasus pengadilan tingkat tinggi, 12 prajurit AS dianugerahi $85 juta (£66,4 juta) setelah juri menemukan KBR gagal melindungi mereka dari paparan bahan kimia penyebab kanker.

Setiap tentara dianugerahi $7,1 juta karena “ketidakpedulian yang sembrono dan keterlaluan” terhadap kesehatan mereka dalam persidangan di Oregon.

Namun, kasus tersebut dibatalkan setelah KBR berpendapat bahwa pengadilan Oregon tidak memiliki yurisdiksi dan harus dipindahkan ke Texas.

Pada akhirnya, pengadilan banding memenangkan KBR, menegaskan keputusan sebelumnya bahwa para veteran Qarmat Ali tidak memberikan bukti yang cukup bahwa masalah kesehatan apa pun disebabkan oleh natrium dikromat.

Hidung Mulai Mengeluarkan Darah

Di Inggris, tidak ada dukungan khusus yang berkelanjutan untuk para veteran Qarmat Ali, dan sikap diam dari pemerintah, kata mantan prajurit Inggris tersebut.

Mereka mengatakan mereka merasa kecewa dan khawatir bisa terkena kanker kapan saja akibat paparan mereka dua dekade lalu.

Tosh, yang meninggalkan RAF pada tahun 2006 setelah hampir 24 tahun mengabdi, mengatakan dia menderita kanker kulit di hidung dan bekas luka di tangan kanannya.

“Itu adalah tangan untuk memegang senjata saya yang berpotensi mengandung lebih banyak debu atau bahan kimia beracun,” katanya kepada Sky News dari rumahnya di Lincoln, tempat dia tinggal bersama istrinya.

Rekan veterannya, Tim Harrison, mengatakan bahwa dia mengalami mimisan yang semakin parah dalam beberapa tahun terakhir, yang menurutnya disebabkan oleh paparan natrium dikromat.

Sekarang bekerja sebagai paramedis dan tinggal di Doncaster, dia mengatakan kepada Sky News: "Tahun lalu, saya sedang bekerja dan tiba-tiba hidung saya mulai mengeluarkan darah.

"[Saya] tidak bisa menghentikannya selama dua hingga tiga jam dan saya harus dirawat di A&E dan menginap semalam."

Sejak itu, Harrison mengatakan dia mengalami mimisan setiap hari serta lesi kulit di kakinya.

"Apa yang akan terjadi 10 tahun lagi? Apa lagi yang terjadi?" dia bertanya.

Garth menderita kanker kulit, termasuk lesi di leher dan bintik-bintik di kepalanya - kedua area tersebut cenderung tidak tertutup oleh peralatan tempurnya saat cuaca panas.

Veteran Qarmat Ali lainnya, Craig Warner, diberhentikan secara medis dari RAF setelah ia diketahui menderita tumor otak, suatu kondisi yang oleh ahli bedahnya dikaitkan dengan paparan bahan kimia.

Veteran lain yang mengatakan bahwa mereka mempunyai masalah kesehatan jangka panjang setelah terpapar di Qarmat Ali termasuk Eric Page, yang telah dirawat karena kanker testis yang telah menyebar ke kelenjar getah bening perutnya dan sakit kepala parah, Ben Evans, yang hidungnya harus dibakar untuk menghentikan mimisan, Tony Watters, yang lengannya gatal hingga berdarah, Andrew Day, yang sering mengalami mimisan dan lesi di lengannya, dan Darren Waters, yang mengalami ruam di tulang kering.

Dan mereka bukan satu-satunya dari skuadron mereka yang menjadi tidak sehat, kata mereka.

Dua orang lainnya dilaporkan meninggal - meskipun belum dapat dipastikan apakah kematian mereka terkait dengan masalah kesehatan yang terkait dengan Qarmat Ali.

Hanya satu dari veteran Qarmat Ali yang berbicara kepada Sky News tidak menunjukkan gejala apa pun, namun dia mengatakan dia khawatir tentang apa yang bisa terjadi di masa depan.

Beberapa orang yang bertugas di sana mungkin masih tidak menyadari paparan tersebut sama sekali, kata para veteran.

Apa yang dikatakan ilmu pengetahuan tentang natrium dikromat?

Analisis penelitian yang ada pada tahun 2019 menemukan bahwa kromium heksavalen (yang merupakan salah satu jenis natrium dikromat) dapat menyebabkan kanker pada sistem pernapasan, rongga bukal dan faring, prostat, dan lambung pada manusia, dan hal ini terkait dengan peningkatan risiko kematian secara keseluruhan karena untuk kanker paru-paru, laring, kandung kemih, ginjal, testis, tulang, dan tiroid.

Selama penyelidikan Senat, ahli epidemiologi Herman Gibb mengatakan gejala yang dilaporkan oleh tentara selama mereka berada di lokasi tersebut konsisten dengan paparan natrium dikromat yang signifikan.

Dia mengatakan "ada kemungkinan" bahwa kromium dapat menyebabkan gejala yang berlanjut setelah keluar dari tubuh karena "sifatnya yang sangat mengiritasi".

Ketika ditanya oleh Sky News apakah kanker kulit yang diderita oleh para veteran bertahun-tahun kemudian dapat dikaitkan dengan Qarmat Ali, dia mengatakan bahwa penyakit tersebut “lebih mungkin” disebabkan oleh paparan sinar matahari dan bukan oleh bahan kimia.

Namun dia menambahkan, ada kemungkinan kerusakan pada kulit yang disebabkan oleh kromium bisa diperburuk oleh sinar matahari hingga berkembang menjadi tumor kulit. Ini sulit diketahui tanpa penelitian lebih lanjut, katanya.

Para veteran Inggris menginginkan jawaban dan permintaan maaf

Kini mereka sudah keluar dari militer, dan dua dekade setelah mereka ditempatkan di Qarmat Ali, para veteran Inggris mengatakan mereka ingin Kementerian Pertahanan mengambil tanggung jawab.

"Apakah ini hanya untuk menutup-nutupi? Saya tidak ingin mempercayainya, tapi itu benar," kata Garth.

Tosh menambahkan: "Saya tidak suka memikirkan, saat ini, dari jumlah orang yang pergi ke sana, berapa banyak orang yang sakit atau mungkin meninggal dunia."

Mereka menginginkan penyelidikan publik atas apa yang terjadi dan Kementerian Pertahanan memastikan bahwa semua orang yang bertugas di Qarmat Ali telah dihubungi dan menawarkan dukungan medis berkelanjutan.

“Kami seharusnya tidak berada di sana sejak awal. Tapi bahkan ketika tanda peringatan dipasang, mengapa mereka memaksa kami untuk tetap tinggal?” tanya Tuan Tosh.

"Karena kita bisa dibuang. Karena tempat itu memompa minyak, lokasi itu jauh lebih penting daripada nyawa kita."

Dalam sebuah pernyataan kepada Sky News, Kementerian Pertahanan mengatakan: “Kami menghargai layanan personel kami dan semua operasi memiliki kebijakan kesehatan dan keselamatan untuk memitigasi risiko.

“Segera setelah kami diperingatkan mengenai kemungkinan paparan natrium dikromat, survei lingkungan dilakukan untuk mengevaluasi paparan umum di Qarmat Ali. Hasilnya menunjukkan bahwa tingkat paparan pada saat itu jauh di bawah tingkat yang ditetapkan pemerintah Inggris.

“Siapa pun yang memerlukan perawatan medis dapat menerimanya melalui Layanan Medis Pertahanan dan layanan lain yang sesuai.

"Para veteran yang yakin bahwa mereka menderita kesehatan yang buruk karena tugas mereka dapat mengajukan permohonan kompensasi tanpa kesalahan berdasarkan Skema Pensiun Perang."

Dalam sebuah pernyataan kepada Sky News, KBR mengatakan: “Perusahaan tersebut melakukan pekerjaan atas arahan Angkatan Darat AS dalam kondisi ekstrim dan terus berkembang di masa perang Irak.

"KBR mematuhi rantai komando zona perang. KBR secara wajar, tepat waktu, dan berulang kali memberi tahu Angkatan Darat AS tentang natrium dikromat di fasilitas tersebut setelah menemukannya, dan segera bertindak untuk mengatasinya. Semua klaim yang dibuat terhadap KBR ditolak oleh AS pengadilan.

“KBR bangga menjadi pendukung pasukan AS dan Sekutu dan melayani negara-negara ini dengan integritas dan kehormatan.”

(Sumber: Sky News, Middle East Monitor)