"Investasi kami dalam proyek infrastruktur di Pulau Pag-asa dan di Kalayaan merupakan investasi dalam keamanan kami di Laut Filipina Barat," kata presiden Senat saat itu Juan Miguel Zubiri saat itu.

"Ini akan menunjukkan kepada Tiongkok dan seluruh dunia bahwa kami memiliki komunitas yang berkembang pesat di Kalayaan dan bahwa kami memiliki unit militer yang berfungsi dan siap untuk melengkapi patroli kami di wilayah dan zona ekonomi eksklusif kami."

Pada bulan Juli, Presiden Ferdinand Marcos Jr mengidentifikasi pembangunan bandara di pulau tersebut sebagai salah satu proyek prioritas pemerintah dan mengatakan pengadaan tanah untuk perluasan landasan pacu sedang berlangsung.

Inisiatif-inisiatif ini menunjukkan tekad Manila untuk mempertahankan keberadaannya dan menegaskan kedaulatannya di perairan yang disengketakan, kata para analis.

Para pengamat mencatat bahwa Thitu berada di "jantung" klaim maritim dan teritorial Filipina di Laut Filipina Barat.

Pulau tersebut sangat penting bagi Filipina untuk mengubah paradigma pertahanannya dari operasi keamanan internal selama puluhan tahun menjadi pendekatan eksternal, menurut Castillo.

Baca juga: Ratusan Warga Filipina Konvoi di Laut China Selatan, Halangi Upaya Tiongkok Rampas Pulau Sengketa

“Pulau Pag-asa berada di tepi barat wilayah kami, dan saya dapat menyamakannya dengan pos jaga dan pagar kayu yang mengawasi apa yang dilakukan tetangga regional kami dan mencegah kehadiran yang tidak diinginkan,” kata Castillo.

“Kehadiran kami di lokasi seperti Pulau Pag-asa sangat penting bagi pasukan keamanan dan pertahanan maritim kami untuk memiliki kesadaran domain dan kehadiran yang lebih baik di wilayah tersebut.”

Chester Cabalza, presiden lembaga pemikir Kerjasama Keamanan dan Pembangunan Internasional, mengatakan Filipina adalah yang pertama membangun komunitas sipil di "pulau-pulau yang disengketakan", sedangkan Tiongkok telah terlibat dalam upaya reklamasi lahan yang luas "untuk memiliterisasi Laut Cina Selatan".

Ia menambahkan bahwa Beijing tidak dapat merampas hak konstitusional warga Filipina untuk tinggal "karena mereka memiliki komunitas yang sah di Pulau Pag-asa".

Mengenai klaim Tiongkok bahwa Filipina telah melakukan "kegiatan pelanggaran dan provokasi di Laut Cina Selatan", Castillo mengatakan yang terjadi adalah sebaliknya.

"Sementara media Tiongkok ingin menggambarkan Filipina sebagai pembuat onar, warga Filipina yang berada di garis depan semua ini telah mempertahankan disiplin dan tekad mereka tanpa harus menggunakan perilaku yang jelas-jelas agresif, mungkin agak mendekati perilaku agresif," katanya.

Sebuah helikopter Tiongkok terbang saat para ilmuwan Filipina memeriksa sebuah pulau karang di dekat Pulau Thitu pada bulan Maret. Foto: Penjaga Pantai Filipina / AFP

Pada bulan Mei, pejabat Filipina dan ahli biologi kelautan menyatakan kekhawatiran atas kerusakan terumbu karang yang meluas yang ditemukan di pulau itu, dengan banyak di antaranya rusak parah dan ditemukan dalam tumpukan yang sangat tinggi, yang menunjukkan aktivitas buatan manusia.