Jet-jet ini dengan cepat menjadi elemen penting dari pertahanan udara dan kemampuan militer negara yang baru merdeka itu.

Maju cepat ke masa sebelum invasi Rusia pada Februari 2022, Angkatan Udara Ukraina mengoperasikan sekitar 50 MiG-29 dan sekitar 26 Su-27.

Jajaran MiG mencakup model seperti MiG-29MU1 dan MiG-29MU2, sementara armada Su-27 terdiri dari model seperti Su-27S, Su-27P, dan Su-27UB.

Namun, kesiapan operasional pesawat ini beragam. Karena teknologi yang sudah tua dan sumber daya yang terbatas untuk modernisasi, banyak dari jet ini memerlukan perawatan atau peningkatan.

Saat invasi terjadi, hanya sebagian dari pesawat tempur ini yang beroperasi penuh.

Pendanaan yang tidak mencukupi selama bertahun-tahun dan kurangnya suku cadang telah membebani infrastruktur militer Ukraina, termasuk pangkalan udara dan fasilitas perawatannya.

Akibatnya, perkiraan menunjukkan bahwa hanya sekitar setengah dari MiG-29 dan Su-27 yang siap tempur, sedangkan sisanya dalam berbagai kondisi perawatan atau kerusakan.

Kehilangan Su-27 merupakan pukulan berat bagi Ukraina karena jet tempur ini menawarkan kemampuan pertahanan udara dan intersepsi unik yang sulit digantikan, bahkan dengan jet Barat modern seperti F-16.

Su-27 adalah jet tempur kelas berat dan jarak jauh yang memiliki kecepatan superior [hingga Mach 2,35], jangkauan operasional yang lebih jauh [3.530 km], dan kinerja ketinggian tinggi yang mengesankan dibandingkan dengan F-16 yang lebih ringan.

Karakteristik ini menjadikan Su-27 sempurna untuk berpatroli di wilayah udara Ukraina yang luas dan mencegat pesawat pembom atau rudal jelajah Rusia jarak jauh.

Selain itu, radar yang kuat dan muatan senjata beratnya secara khusus diarahkan untuk superioritas udara di zona pertempuran yang besar dan terbuka, sehingga sangat diperlukan untuk melawan pesawat Rusia yang lebih canggih.

Meskipun F-16 dilengkapi dengan avionik modern, fleksibilitas, dan integrasi yang mulus dengan sistem Barat, pada dasarnya pesawat ini merupakan pesawat multiperan dan tidak secara langsung menggantikan peran superioritas udara khusus Su-27.

Ukuran Su-27 yang lebih besar memungkinkannya membawa lebih banyak bahan bakar dan senjata, sehingga lebih cocok untuk operasi yang diperpanjang jauh dari pangkalannya—fitur penting mengingat terbatasnya jumlah lapangan udara Ukraina yang berada di bawah ancaman serangan rudal Rusia.

Mengganti Su-27 dengan F-16 berarti Ukraina mengorbankan beberapa keuntungan strategis dari jangkauan yang lebih jauh dan muatan berat Su-27, meskipun F-16 menghadirkan teknologi dan interoperabilitas mutakhir.