TRIBUNNEWS.COM -- Fosil kuno yang ditemukan di China telah membantu para peneliti memahami misteri abadi ibu jari palsu panda.

Panda raksasa modern memiliki jari keenam seperti ibu jari di pergelangan tangan mereka, yang diyakini para ilmuwan sangat penting dalam transisi mereka dari omnivora ke vegetarian yang mengunyah bambu, demikian dilaporkan The Guardian.

Sementara jari ekstra gemuk, yang dikenal sebagai sesamoid radial, tidak serbaguna seperti ibu jari manusia, ini memungkinkan panda untuk memegang dan menghancurkan batang bambu menjadi potongan-potongan seukuran gigitan dan memicu nafsu makan mereka yang luar biasa.

Baca juga: Panda Kecil Jepang Ikut Ber-Tanabata Matsuri, Jadi Pusat Perhatian Masyarakat

Jempol palsu panda telah dikenal selama lebih dari 100 tahun, tetapi kurangnya bukti fosil telah membuat para peneliti bingung kapan digit tersebut berevolusi.

Menulis di Scientific Reports, Xiaoming Wang, kurator paleontologi vertebrata di Natural History Museum of Los Angeles County, menjelaskan misteri tersebut.

Fosil baru panda purba yang ditemukan di dekat kota Zhaotong di provinsi Yunnan utara China tidak hanya menunjukkan jempol palsu, tetapi juga menunjukkan bahwa ia pernah lebih besar daripada yang terlihat pada panda saat ini.

Fosil panda, yang diduga hidup pada 6 hingga 7 juta tahun lalu, adalah milik kerabat panda yang telah punah bernama Ailurarctos dan diyakini sebagai bukti tertua yang diketahui untuk angka yang tidak biasa.

Denise Su, seorang profesor di Arizona State University dan co-leader pada proyek yang menemukan spesimen panda, mengatakan panda modern memiliki cukup waktu untuk mengembangkan jempol palsu yang lebih panjang, tetapi tekanan evolusi perlu berjalan di tangan mereka juga. pegangan bambu rupanya membuat mereka pendek dan kuat.

Baca juga: Petani di Majalengka Temukan Fosil Hewan Laut, Diperkirakan Berusia Jutaan Tahun

Dalam berevolusi dari nenek moyang karnivora menjadi pemakan bambu, panda harus mengatasi banyak rintangan, tambah Wang.

"Sebuah 'jempol' yang berlawanan dari tulang pergelangan tangan mungkin merupakan perkembangan paling menakjubkan melawan rintangan ini," katanya.

Para peneliti menemukan tulang lengan Ailurarctos pada tahun 2010 dan menemukan gigi dan ibu jari palsu pada tahun 2015.

Hingga saat ini, bukti tertua dari struktur mirip ibu jari berasal dari fosil spesies panda modern berusia sekitar 100.000 tahun yang lalu.

Selain lebih pendek dari nenek moyangnya, ibu jari palsu panda modern memiliki pengait di ujungnya, yang menurut penulis dapat membantunya menggenggam bambu.

Meskipun diet panda adalah 99 persen vegetarian, mereka kadang-kadang memakan hewan kecil.

Untuk memenuhi kebutuhan nutrisinya, panda makan hingga 14 jam sehari, mengonsumsi hampir 40kg bambu sehari saat dewasa.