"Jika desa ini dibiarkan seperti sekarang, satu-satunya hal yang menanti kita adalah kepunahan," keluh kepala desa Ichiro Sawayama.

Namun, ada satu titik terang dalam bentuk kemudaan.

Kuranosuke, berusia 2 tahun, menjadi bayi pertama yang lahir di Ichinono dalam lebih dari dua dekade.

"Kami semua ingin mencintai Kuranosuka. Kami memiliki seseorang untuk dicintai sekarang, dan inilah saat ketika orang-orang merasakan kebahagiaan yang paling besar," kata Sawayama .

Orangtua anak laki-laki tersebut, Rie, seorang bidan, dan Toshiki, seorang konsultan IT, pindah ke desa tersebut pada awal pandemi COVID-19 tahun 2020.

"Saya suka pedesaan. Di sini, kita bisa menemukan jati diri. Di kota, ada banyak aturan, tetapi di sini semuanya lebih longgar," kata Toshiki kepada Financial Times .

Ichinono hanyalah salah satu dari banyak kota yang tidak berpenghuni di Jepang, di mana angka kelahiran turun ke rekor terendah 1,2 kelahiran per wanita tahun lalu.

Angka pernikahan juga mengalami penurunan yang signifikan dengan hanya 474.717 yang tercatat—penurunan 6 persen dari tahun 2022 dan angka terendah sejak akhir Perang Dunia II, menurut kementerian kesehatan Jepang.

Mantan Menteri Kesehatan Keizo Takemi menggambarkan situasi demografi sebagai "sangat kritis," dan memperingatkan bahwa Jepang hanya memiliki waktu hingga tahun 2030-an untuk membuat perubahan besar.

Masyarakat Jepang yang sangat lanjut usia terus menua.

Dengan 29,3 persen penduduknya kini berusia 65 tahun atau lebih, angka tertinggi dibandingkan negara lain di dunia, menurut laporan biro statistik Jepang yang dirilis untuk memperingati Hari Penghormatan bagi Lansia pada tanggal 15 September.

Negara tetangga Tiongkok, Korea Selatan, dan Taiwan menghadapi tantangan serupa.

Tahun lalu mencatat tingkat kesuburan masing-masing sebesar 1,0, 0,72, dan 0,87.