Sarwono meninggal dunia dengan dikelilingi anggota keluarga terdekat setelah mendapat perawatan beberapa hari di rumah sakit.
Pada masa hidupnya, beliau pernah menjabat sejumlah jabatan penting di Pemerintahan, yaitu sebagai Menteri Kelautan dan Perikanan (1999-2001), Menteri Negara Lingkungan Hidup (1993-1998), Menteri Negara Pendayagunaan Aparatur Negara (1988–1993), dan Anggota DPR-RI (1971-1988).