Kelompok Houthi, yang kemampuan militernya diasah selama lebih dari delapan tahun berperang melawan koalisi pimpinan Saudi, menyambut prospek perang dengan Amerika Serikat dengan gembira. Pada hari Rabu, sebelum serangan, Abdul-Malik al-Houthi, pemimpin milisi, mengancam akan menghadapi serangan Amerika dengan tanggapan yang keras.

“Kami, rakyat Yaman, tidak termasuk orang yang takut terhadap Amerika,” katanya dalam pidato yang disiarkan televisi. “Kami merasa nyaman dengan konfrontasi langsung dengan Amerika.”

Para pejabat pemerintah telah berusaha untuk memisahkan serangan Houthi dari konflik di Gaza, dan menganggap klaim Houthi yang tidak sah bahwa mereka bertindak untuk mendukung Palestina. Para pejabat menekankan perbedaan tersebut sehingga mereka dapat mencoba menahan perang yang lebih luas bahkan ketika mereka meningkatkan respons yang ditargetkan terhadap serangan Houthi.

Para pejabat Houthi mengatakan bahwa satu-satunya tujuan serangan mereka adalah untuk memaksa Israel menghentikan kampanye militernya dan mengizinkan aliran bantuan bebas ke Gaza.

Bagi pemerintahan Biden, keputusan untuk akhirnya menyerang balik Houthi baru akan terjadi dalam tiga bulan ke depan. Meskipun adanya rentetan serangan dari kelompok Houthi, pemerintah ragu-ragu untuk menanggapi secara militer karena sejumlah alasan.

Ada kekhawatiran bahwa serangan di Yaman dapat meningkat menjadi saling balas dendam antara kapal angkatan laut Amerika dan Houthi dan bahkan menyeret Iran lebih jauh ke dalam konflik tersebut, kata para pejabat. Pada hari Kamis, angkatan laut Iran menyita sebuah kapal berisi minyak mentah di lepas pantai Oman.

Para pembantu utama Biden juga enggan memberikan narasi bahwa kelompok milisi Yaman telah menjadi begitu penting sehingga memerlukan pembalasan militer AS. Beberapa pejabat pemerintah mengatakan bahwa Amerika Serikat juga khawatir akan mengganggu gencatan senjata yang lemah di Yaman.

Kelompok Houthi, sebuah kelompok suku, telah mengambil alih sebagian besar wilayah utara Yaman sejak mereka menyerbu ibu kota negara, Sana, pada tahun 2014, yang secara efektif memenangkan perang melawan koalisi pimpinan Saudi yang menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk mencoba mengalahkan mereka. Mereka membangun ideologi mereka berdasarkan oposisi terhadap Israel dan Amerika Serikat, dan sering menyamakan antara bom buatan Amerika yang digunakan untuk menyerang Yaman dan bom yang dikirim ke Israel dan digunakan di Gaza.

“Mereka menawarkan bom untuk membunuh rakyat Palestina,” kata al-Houthi dalam pidatonya. “Apakah itu tidak memprovokasi kita? Bukankah hal itu meningkatkan tekad kita dalam pendirian yang sah?”

Ratusan ribu orang tewas dalam serangan udara dan pertempuran di Yaman, serta karena penyakit dan kelaparan, sejak konflik di sana dimulai. Gencatan senjata yang dinegosiasikan pada tahun 2022 sebagian besar telah terjadi bahkan tanpa perjanjian formal.

Para pejabat AS dan negara-negara Barat lainnya mengatakan serangan yang terus berlanjut oleh kelompok Houthi membuat mereka tidak punya pilihan selain merespons, dan mereka akan menganggap kelompok Houthi bertanggung jawab atas serangan tersebut.

“Kami akan melakukan segala yang harus kami lakukan untuk melindungi pelayaran di Laut Merah,” kata juru bicara keamanan nasional AS, John Kirby, pada konferensi pers pada hari Rabu.

Biden mengizinkan serangan tersebut pada awal minggu ini dan Austin memberikan izin terakhir pada hari Kamis dari Pusat Medis Militer Nasional Walter Reed di Bethesda, Md., tempat dia dirawat karena komplikasi dari operasi kanker prostat.

Pemerintah memberi pengarahan kepada para senior Partai Demokrat dan Republik di Capitol Hill pada Kamis pagi bahwa mereka berencana melakukan pemogokan, sebuah keputusan yang menghasilkan dukungan bipartisan.