Associated Press berbicara kepada dua pembelot, tiga pengacara, dan belasan pejabat dan komandan militer Ukraina. 

Para pejabat dan komandan berbicara dengan syarat anonim untuk membocorkan informasi rahasia, sementara seorang pembelot melakukannya karena ia takut dituntut.

"Jelas bahwa sekarang, sejujurnya, kami telah memeras tenaga semaksimal mungkin dari rakyat kami," kata seorang perwira dari Brigade ke-72, yang mencatat bahwa desersi adalah salah satu alasan utama Ukraina kehilangan kota Vuhledar pada bulan Oktober.

Lebih dari 100.000 tentara telah didakwa berdasarkan undang-undang desersi Ukraina sejak Rusia menginvasi pada Februari 2022, menurut Kantor Kejaksaan Agung negara itu.

Hampir setengahnya telah menghilang dalam setahun terakhir saja, setelah Kyiv meluncurkan upaya mobilisasi yang agresif dan kontroversial yang diakui oleh pejabat pemerintah dan komandan militer sebagian besar telah gagal.

Jumlah tersebut sangat tinggi jika diukur dari mana pun, karena diperkirakan ada 300.000 tentara Ukraina yang terlibat dalam pertempuran sebelum gerakan mobilisasi dimulai. 

Dan jumlah pembelot sebenarnya mungkin jauh lebih tinggi. Seorang anggota parlemen yang memiliki pengetahuan tentang masalah militer memperkirakan jumlahnya bisa mencapai 200.000.

Banyak pembelot tidak kembali setelah diberi cuti medis. Lelah karena perang yang terus-menerus, mereka terluka secara psikologis dan emosional. 

Mereka merasa bersalah karena tidak mampu membangkitkan keinginan untuk berperang, marah atas bagaimana upaya perang dipimpin, dan frustrasi karena tampaknya perang tidak dapat dimenangkan.

"Berdiam diri tentang masalah besar hanya akan merugikan negara kita," kata Serhii Hnezdilov, salah satu dari sedikit tentara yang berbicara di depan umum tentang pilihannya untuk membelot. Ia didakwa tak lama setelah AP mewawancarainya pada bulan September.

Pembelot lain mengatakan bahwa ia awalnya meninggalkan unit infanterinya dengan izin karena ia membutuhkan operasi. Saat masa cutinya habis, ia tidak sanggup untuk kembali.

Dia masih bermimpi buruk tentang rekan-rekannya yang terbunuh.

"Cara terbaik untuk menjelaskannya adalah dengan membayangkan Anda sedang duduk di bawah tembakan yang datang dan dari pihak mereka (Rusia), ada 50 peluru yang datang ke arah Anda, sementara dari pihak kami, hanya satu. Kemudian Anda melihat bagaimana teman-teman Anda tercabik-cabik, dan Anda menyadari bahwa setiap saat, itu bisa terjadi pada Anda," katanya.

"Sementara itu, orang-orang (tentara Ukraina) yang berjarak 10 kilometer memberi perintah lewat radio: 'Ayo, bersiaplah. Semuanya akan baik-baik saja,'" katanya.