Di antara mereka yang mendesak massa adalah Arman Dzhumageldiev, yang dikenal sebagai "Arman the Wild," dengan reputasi sebagai salah satu gangster paling kuat di negara itu, yang menurut para saksi memicu banyak kekerasan.

Dia memberikan pidato di alun-alun pusat Almaty ketika gedung-gedung pemerintah berkobar di belakangnya, menyerukan orang-orang untuk menekan pemerintah untuk membuat konsesi dan mengejek Mukhtar Ablyazov sebagai "pengecut". Mukhtar adalah seorang taipan diasingkan yang merupakan musuh lama mantan presiden Nazarbayev.

Pada hari Jumat, kementerian dalam negeri mengatakan unit pasukan khusus telah menangkap Dzhumageldiev, bersama dengan lima kaki tangannya. Dzhumageldiev adalah pemimpin geng kriminal terorganisir, kata kementerian itu.

Pada hari Jumat, Departemen Luar Negeri AS mengatakan mengizinkan personel non-darurat di konsulat jenderalnya di Almaty untuk pergi secara sukarela, dengan alasan potensi ledakan kekerasan yang tiba-tiba.

Perebutan kekuasaan yang bisa berubah begitu cepat menjadi kekacauan di jalanan adalah ukuran betapa rapuhnya Kazakhstan di bawah permukaan mengkilap kota-kota kosmopolitan yang kaya seperti Almaty.

Ketidakpuasan, meski dieksploitasi oleh elite politik, sangat terlihat nyata. Negara ini kurang represif daripada kebanyakan di wilayah yang didominasi oleh orang kuat yang brutal, seperti mantan diktator tetangga Uzbekistan, Islam Karimov, dituduh menggoreng pengkritiknya dalam tong minyak dan membantai ratusan pengunjuk rasa di kota Andijan tahun 2005.

Tapi apa pun toleransi relatif dari para pemimpin mereka, banyak orang Kazakh masih membenci elite kleptokratis yang menggelontorkan miliaran dolar untuk proyek-proyek pameran seperti pembangunan ibu kota baru, bernama Nursultan untuk menghormati mantan presiden, sambil mengabaikan kesejahteraan banyak orang biasa.

Akar ketidakpuasan itu ada di tempat-tempat seperti Zhanaozen, kota minyak barat tempat protes minggu ini dimulai, dan kota di mana pasukan keamanan pada Desember 2011 menembaki sekelompok pekerja yang mogok.

Tidak seperti protes di Almaty, protes di Zhanaozen dan kota-kota barat lainnya di sepanjang Laut Kaspia, pusat industri minyak Kazakh, berlangsung damai sepanjang minggu.

Pejabat senior wilayah itu, Zhanarbek Baktybaev, mengatakan pada hari Jumat tidak ada kekerasan, seraya meratap, "Seperti yang Anda tahu, di beberapa wilayah negara kita telah terjadi kerusuhan dan penjarahan oleh unsur-unsur teroris." Pelayanan vital, kata dia, semua berjalan normal.

Mukhtar Umbetov, pengacara serikat pekerja independen di Aktau, di sebelah Zhanaozen, mengatakan melalui telepon protes terus berlanjut tanpa kekerasan di bagian barat negara itu dan mengungkapkan kemarahan pekerja biasa atas kenaikan inflasi dan gaji yang stagnan.

"Kazakhstan adalah negara kaya," kata Umbetov, "tetapi sumber daya ini tidak bekerja untuk kepentingan rakyat; mereka bekerja untuk kepentingan elite. Ada stratifikasi masyarakat yang sangat besar."