TRIBUNNEWS.COM, BANGKOK - Sebagai salah satu kekuatan Sepakbola terbesar di Asia Tenggara, Thailand juga merupakan produsen pemain terbanyak Asia Tenggara yang pernah merumput di J.League.

Di antaranya ada Teerasil Dangda yang pernah memperkuat Sanfrecce Hiroshima pada 2018 serta Shimizu S-Pulse pada 2020, hingga Chanathip Songkrasin dan Theerathon Bunmathan yang saat ini masih berkiprah di kasta tertinggi kompetisi Liga Jepang. Total, tercatat ada 18 pemain Thailand yang pernah melanglang buana ke sana.

Sejarah para pemain Thailand yang berlaga di Negeri Sakura sudah dimulai dari tahun 1980-an saat Liga Jepang masih belum bernama J.League.

Setidaknya ada empat  pemain Thailand yang berkelana ke Jepang saat kompetisi di negeri itu belum memasuki masa profesional.

Pertama ada Vorawan Chitavanich yang pada tahun 1985 membela Ehime FC (saat itu masih bernama Matsuyama Soccer Club). Setelah itu, ada tiga pemain Thailand yang membela Matsushita Electric (sekarang bernama Gamba Osaka): Witthaya Laohakul (1986−1987), Ronnachai Sayomchai (1989-1990), dan Natee Thongsookkaew (1989−1990). Matsushita Electric adalah klub yang pernah diperkuat mendiang legenda sepak bola Indonesia, Ricky Yacobi, pada 1988.

Memasuki era J.League, sempat lama tak ada pemain Negeri Gajah Putih yang bermain di Negeri Sakura, sampai pada tahun 2008 saat Adul Lasoh mengikuti mantan pelatihnya, Walter Jäger, ke Jepang untuk bermain bersama Gainare Tottori.

Akan tetapi, Gainare Tottori saat itu masih bermain di JFL (Japan Football League) yang kala itu berstatus sebagai kasta ketiga Liga Jepang di bawah J1 dan J2. Setelah semusim di Gainare Tottori, Adul Lasoh kembali ke Thailand untuk membela Chonburi.

Generasi selanjutnya baru hadir 10 tahun kemudian saat Sittichok Paso dan Chanathip Songkrasin bergabung dengan Kagoshima United dan Hokkaido Consadole Sapporo pada 2017, meski dengan cerita yang berbeda.

Pada Desember 2016, Sittichok Paso menjalani trial terbuka yang diadakan J.League dan tampil mengesankan, membuatnya kembali ditawari trial lanjutan oleh Kagoshima United pada Januari 2017. Ia kemudian resmi dipinjam dari

Chonburi selama satu tahun, total bermain 100 menit yang terbagi dalam lima laga J3 alias kasta ketiga.

Musim ini, Sittichok Paso kembali ke J.League dengan membela FC Ryukyu yang bermain di Meiji Yasuda J2 League alias kasta kedua Liga Jepang.

Masuknya Sittichok Paso dan Chanathip Songkrasin ke Jepang ini membuka pintu bagi pemain-pemain Thailand lain ke Jepang, terutama para pemain muda. Setidaknya ada enam pemain yang bergabung dengan tim U-23 klub J.League setelah itu.

Mereka adalah Chaowat Veerachat (Cerezo Osaka U-23 – 2018), Chayathorn Tapsuvanavon (F.C.Tokyo U-23 – 2020), Jakkit Wachpirom (F.C.Tokyo U-23 – 2018), Nattawut Suksum (F.C.TokyoU-23 – 2019), Phongrawit Jantawong (Cerezo Osaka U-23 – 2019), dan Tawan Khotrsupho (Cerezo Osaka U-23 – 2019).

Pada tahun 2017 sampai sekarang seperti jadi masa keemasan, dengan ada lima pemain asal Thailand yang memperkuat tim kasta teratas alias Meiji Yasuda J1 League. Berikut ini adalah lima pemain tersebut: