Ia mengatakan HTS sekarang akan mencoba maju ke arah kota terbesar ketiga Suriah, Homs, sekitar 40 kilometer (25 mil) ke selatan, tempat banyak penduduk telah meninggalkan kota itu pada hari Kamis, sebagaimana ditunjukkan dalam gambar di media sosial.

Direktur Observatorium Rami Abdel Rahman melaporkan eksodus massal anggota komunitas minoritas Alawite Assad dari kota tersebut.

Ia mengatakan, puluhan ribu orang menuju daerah sepanjang pantai Mediterania Suriah, tempat kaum Alawi, pengikut cabang Islam Syiah, membentuk mayoritas.

"Kami takut dan cemas apa yang terjadi di Hama akan terulang di Homs," kata seorang pegawai negeri sipil yang hanya menyebut namanya sebagai Abbas.

"Kami khawatir mereka (pemberontak) akan membalas dendam kepada kami," kata pria berusia 33 tahun itu.

Hingga minggu lalu, perang di Suriah sebagian besar telah terhenti selama bertahun-tahun, tetapi para analis mengatakan perang itu pasti akan berlanjut lagi karena tidak pernah benar-benar terselesaikan.

Kepala PBB Antonio Guterres mengatakan bahwa gejolak ini mencerminkan "buah pahit dari kegagalan kolektif kronis dari pengaturan de-eskalasi sebelumnya".

Dalam sebuah video yang diunggah daring, pemimpin HTS, Abu Mohammed al-Jolani mengatakan para pejuangnya memasuki Hama untuk "membersihkan luka yang telah berlangsung di Suriah selama 40 tahun", merujuk pada tindakan keras terhadap Ikhwanul Muslimin pada tahun 1982, yang menyebabkan ribuan kematian.

"Saya memohon kepada Tuhan Yang Maha Esa agar ini menjadi penaklukan tanpa balas dendam," imbuhnya. 

Dalam pesan berikutnya di Telegram yang mengucapkan selamat kepada "masyarakat Hama atas kemenangan mereka," untuk pertama kalinya ia menggunakan nama aslinya, Ahmed al-Sharaa, dan bukan nama samaran perangnya.

Pertempuran Sengit

Observatorium mengatakan 826 orang, sebagian besar kombatan tetapi juga termasuk 111 warga sipil, telah tewas di Suriah sejak kekerasan meletus minggu lalu.

Ini menandai pertempuran paling sengit sejak 2020 dalam perang saudara yang dipicu oleh penindasan protes prodemokrasi pada tahun 2011.

Kunci keberhasilan faksi oposisi sejak dimulainya serangan minggu lalu adalah pengambilalihan Aleppo, yang dalam lebih dari satu dekade perang tidak pernah sepenuhnya lepas dari tangan pemerintah.

Meski pihak oposisi bersenjata yang maju tidak menemui banyak perlawanan pada awal serangan mereka, pertempuran di sekitar Hama sangat sengit.